Самец был сильнее самки и первым ринулся в атаку. Он яростно прыгнул на ограду, пытаясь ее свалить, чтобы ворваться в середину, но она только заскрипела и осталась на месте. В тот же миг три стрелы из арбалетов ударили тигра в грудь. Его спасла очень прочная шкура и он отделался царапинами. Хищник пришел в исступление, вспрыгнул на накат убежища людей и шарахнул по нему лапой, а бревна сразу заходили ходуном. Когда тигрица запрыгнула наверх, они начали жалобно трещать от огромной тяжести зверей. Положение стало угрожающим, но разведчиков выручил Крымов. Он вовремя выстрелил из бластера сквозь щель между толстыми бревнами и попал тигру в брюхо. С диким предсмертным ревом хищник свалился на землю, а тигрица, убедившись, что он мертв, бросилась прочь от ограды с невообразимым воем.
После победного сражения, никаких происшествий не случилось, так как запах погибшего тигра отпугивал других хищников. По этой весомой причине люди отдохнули хорошо. После подъема и завтрака Регдар обратился к Алексею:
- Нам прежде не встречался такой исполинский тигр, его шкура на вес золота. Если мы принесем ее в поселок, после окончания разведки, то сородичи придут в восторг. Разреши нам снять шкуру с полосатого хищника и тебе будет честь и хвала.
- Это замечательная просьба, запах тигра будет впредь отгонять других плотоядных зверей, - согласился капитан.
Имея большой опыт, воины закончили работу за полтора часа. После мытья рук и короткого отдыха, они построились в колонну за Артаком и продолжили поход. Крымов, охраняя подчиненных, двигался позади с бластером наперевес. Можно было не слишком напрягаться: в окрестности висела тишина, которая никем не нарушалась до завершения дня.
Разведчики заметили грот, перекрыли вход камнями и разместились ужинать. После насыщения едой Артак обратился к Алексею:
- Вокруг творится что-то непонятное: не доносится пения птиц и отдаленного рычания зверей. Одним лишь запахом тигровой шкуры это объяснить нельзя. Небо чистое до горизонта, а закат красноватый. Такие признаки обычно предвещают несусветную бурю и, возможно, на долгий срок. Нам желательно заполнить свободный бурдюк водой из ближайшего ручья и переждать ураган здесь.
- Впереди имеются пещеры? - осведомился капитан.
- До ближней полдня пути, но нам придется перебраться по мосту через глубокое ущелье.
- Как же вы выстроили мост, не имея металлических опор, ведь расселина, наверное, широкая? - удивился капитан.
- Он у нас подвесной: длинную узкую сетку из водостойких жил особого растения прикрепили с боков к двум канатам - толстым и прочным, а третий натянули выше, чтобы держаться за него и сохранять при ходьбе равновесие. Для того чтобы мост соорудить бросали из пращи через ущелье маленькие камни с тонкой жилой, до которых нужно было привязать более толстые веревки. Решая важную задачу, одни воины остались на местах, а другие обошли вокруг расселины на другую ее сторону, затратив целых четыре дня. Зато далее работа упростилась: веревки приделали к канатам и перетащили их концы через ущелье.
- Я согласен с твоими доводами, пусть воины наполнят водой пару свободных бурдюков, - здраво решил Крымов.
Грот являлся надежным убежищем, людям он сулил защиту от любых хищников или же долгого ненастья. Хорошо понимая это, воины выспались вдоволь. Когда они пробудились ото сна, Тубус освещал окрестности яркими теплыми лучами, а вокруг висела тишина. Лазурное тропическое небо, без единого облачка привело воинов в восторг, но Артак выглядел встревоженным. Он обратился к Алексею:
- Надвигается какой-то катаклизм, который звери предчувствуют заранее. Мы должны перебраться через мост и дойти до ближайшей пещеры.
- В таком случае быстро собираемся и отправляемся в дорогу, - распорядился Крымов.
Разведчики пришли к мосту через полтора часа. Теперь в тишину уже вторгался отдаленный подземный гул и люди спешно приступили к переноске оружия, продуктов и вещей по узкому и зыбкому строению на другую сторону расселины. Сыновья верховного вождя: Регдар, Айк, Хорст и Григас, следуя за Крымовым, переправились первыми. Они сложили имущество в стопу поодаль от обрыва и хотели отправиться назад, чтобы помочь сородичам. И вдруг...
Толчок небывалой силы свалил всех разведчиков на землю. Из ущелья донесся страшный треск, оно моментально расширилось, а мост, после звучного щелчка, разорвался пополам и загремел в пропасть.
После этого гул затих, почва перестала колебаться, но беда уже была непоправимой: большая часть отряда осталась на прежнем месте, и только пятеро успели переправиться.
- Мы обойдем вокруг ущелья, а вы нас ждите в ближней пещере, - прокричал Артак.
- Вы будете идти четыре дня в полуголодном состоянии, ведь большая часть продуктов перенесена через пропасть. Для вас это очень опасно. Лучше вернитесь в поселок и сообщите вождю о катаклизме, а мы продолжим разведку впятером. - После этого приказа все вскинули руки вверх и направились в разные стороны.
Глава 21
