Свиссы смело вошли в пещеру с поднятыми рогатинами, чтобы с ходу метнуть их в человека, но опоздали с нападением - лазерный луч был быстрее. Убедившись, что дикая орда миновала убежище людей, Крымов начал рассматривать убитых. Их низкие черепные своды, большие надбровные дуги, массивные нижние челюсти и очень широкие ноздри были как у животных, но глаза казались человеческими. Алексей, конечно, догадался: перед ним обезьянолюди на низкой ступени развития. Заключить перемирие с волосатыми приматами будет абсолютно невозможно.
Капитан обратился к Регдару:
- Почему воинственные тарки в панике бегут от свиссов? Изготовить свои рогатины или дротики для метания не составит особого труда.
- Здесь оружие ни при чем, просто подчиненные Таркаса едят человеческую пищу, а свирепые свиссы - людоеды, - с грустью сказал Регдар и добавил. - Волосатые животные, безусловно, желают напасть на главное убежище тарков, обязательно потерпят поражение и возвратятся сюда, чтобы ограбить это. Сражаться с целой ордой, имея единственный бластер, чрезвычайно опасно и поэтому нам нужно уходить.
- Но если свиссы победят тарков, то зачем им нападать на нас? - озадачился Крымов.
- У них нет ни единого шанса, - вступил в разговор Айк, выйдя из загородки, где успел слегка передохнуть. - Пещера в высокой горе, куда без лестниц не взобраться, а сверху просто сбрасывать глыбы на головы нападающих. Осаждать твердыню бесполезно: в ней большие запасы продовольствия и сильный ключ с ледяной водой. Так рассказал Крайг.
- В таком случае быстро собираемся, берем с собой фрукты, орехи и шашлыки и немедленно уходим, - распорядился Крымов.
Через полчаса разведчики продолжали поход. Главное убежище тарков находилось с левой стороны, а бывшие пленники двинулись прямо вперед по широкой и гладкой тропе, проложенной какими-то животными. Они встретили обширную поляну с яркой зеленой травой, на которой паслись настороже представители местной фауны, сходные с земными оленями, зубрами, антилопами, жирафами и носорогами, но небывало большой величины.
- Тарки находят здесь добычу, - произнес Айк.
- Им приходится много трудиться, когда они скрадывают дичь, которая очень осторожна, - высказал мнение Хорст.
- Травоядным страшны не только люди, но и многочисленные хищники, - подытожил Регдар.
Словно по его приказу, на поляну ворвались с востока исполинские плотоядные. Они не уступали массой матерым индийским слонам. Это были пещерные волки. При появлении врагов самые мелкие звери ринулись в западную сторону и исчезли в дремучем лесу, зубры уплотнили стадо, жирафы стали в каре, а двое огромных носорогов, прижавшись крупами к раскидистому дереву, ожидали нападения хищников.
Волки бросились к лохматым зубрам, чтобы ворваться в их ряды и убить самок и детенышей, но самцы остановили плотоядных мощными ударами рогов и отбросили назад. Наученные горьким опытом, волки приблизились к жирафам. Они стояли намеренно спокойно, но зорко следили за врагами. Вожак пещерников собрался показать проголодавшимся сородичам как нужно убивать добычу. Стоящий вблизи жираф был крупнее остальных, и хищник бросился к нему на спину, но получив сокрушительный удар задними ногами в челюсть, свалился на землю мертвым.
Потеряв предводителя стаи, волки ринулись прочь в джунгли. Зубры с жирафами ушли в противоположном направлении, а великаны-носороги решили насыщаться в одиночку на близлежащей лужайке. Они сделали к ней по три шага, но после рева саблезубого тигра, спешно вернулись назад.
Хищник неудачно разминулся со всеми зверями в джунглях и теперь, продвигаясь к поляне, уловил своим тонким обонянием запахи шерстистых носорогов. Он собрался нагнать на них страху, обратить в паническое бегство, обязательно настичь, вскочить на спину любого из них и убить ударом клыков.
К неудовольствию тигра, носороги остались на местах, прижавшись крупами к раскидистому дереву, напасть на них сбоку или сзади было совершенно невозможно. Суровый опыт подсказывал хищнику, что следует отступить и искать другую добычу, но жуткий голод толкал на авантюру. Прохаживаясь перед носорогами, тигр делал ложные выпады в их сторону и немедленно отскакивал назад. Он разъярил гигантов до каления, чтоб отвести их от дерева, но они, опустив головы, твердо стояли на местах. Хищнику показалось: он сумеет перескочить длинные рога носорогов. Мощно оттолкнувшись от земли сильными задними ногами, тигр устремился в атаку. Он словно стальная пружина взвился над ближним носорогом, но тот успел поднять голову и ударить его в груди рогами. Два длинных костяных кинжала сразили хищника, и он мертвым свалился на землю.
Носороги пришли в неистовство, они с яростью набросились на труп самого злейшего врага и принялись топтать его многопудовыми ногами и раздирать острыми рогами. Через несколько минут от некогда мощного зверя остались поломанные кости, клочья рыжей полосатой шкуры и какое-то бесформенное месиво.
