- Мы готовы вступить в поход, - ответил за братьев Регдар.
Разведчики вышли из убежища, рассмотрели убитого хищника и направились к ровной тропе, проложенной какими-то животными. Она постепенно расширялась и неуклонно вела в гору. В ее окрестности не было деревьев, а корявые колючие кусты встречались все реже и реже. Отроги ближайших гор с высокими острыми зубцами говорили о своей молодости, они еще продолжали расти и сотрясать землю.
Справа виделось мрачное ущелье: неровное, глубокое, с потоком бурлящей воды в окружении мхов и лишайников. Расселина начиналась от дальнего горного хребта, а после круто поворачивала и направлялась к перевалу между двух островерхих скал.
Разведчики шли над ущельем до середины дня, а затем устроили привал для обеда и отдыха. После приема пищи, Регдар обратился к Алексею:
- Мы миновали три скалы, но я не увидел даже грота, не говоря о пещере. Нам нужно идти быстрее, чтобы где-то укрыться до наступления ночи.
- Тогда придется сократить отдых, - с сожалением ответил капитан.
Они двинулись вперед раньше намеченного срока и через час миновали высокую скалу с левой стороны. В ней так же не было пещеры, но справа в этом месте находился узкий спуск к потоку в расселине. Сюда, наверное, ходили к водопою какие-то крупные животные. Чтобы избавиться от жажды, они явятся к реке в сумерках.
Прошел еще час пути, разведчики здорово устали, но пещеры так и не нашли. Перевал и вместе с ним ущелье резко свернули влево и, сразу за поворотом, люди заметили представителей местной фауны. В сотне саженей от них пара гигантских птиц расклевывали труп овцебыка мертвыми изогнутыми клювами, но отгоняли третью, меньшую из них.
- Здесь супружеская пара, а третий - молодой орел - лишний. Он, конечно, голоден и зол, и его нам нужно опасаться. В районе нашего поселка, самые крупные птицы уступят ему втрое, - объяснил Айк.
- Может следует его убить? - озадачился Крымов.
- Я не знаю, как лучше поступить, но, если твое мощное оружие почему-то выйдет из строя - мы неизбежно погибнем, - ответил на это Регдар.
Люди направились вперед, соблюдая высокий темп, но по всему ощущалось - им его долго не выдержать. Особенно устал Григас, который все сильнее отставал от попутчиков. Крымов разделил его груз на четыре части, но это плохо помогало - младший из братьев не выдерживал темпа ходьбы. Алексей все чаще оборачивался, чтоб не потерять подчиненного из виду, и каждые раз с печалью замечал - он неумолимо отстает от старших братьев и разрыв между ними достиг целых пятьсот метров. Капитан остановился, чтобы подождать Григаса и в это время зоркий Айк закричал:
- Хищник преследует нас и собирается напасть!
Стервятник развил большую скорость и низко парил над землей. Он нацелился сцапать жертву на лету и устремиться в вышину. А ближним к нему был Григас.
- Беги сюда, брат, беги! - отчаянно крикнул Регдар и с длинным копьем в руках устремился в обратном направлении. Крымов, Хорст и Айк бросились вслед за ним.
Капитан мчался впереди трехметровыми шагами, на виду отдаляясь от братьев, но все же не успевал к месту драматических событий. Григас настолько устал, что даже не сделал попытку двинуться к нему навстречу, а только поднял арбалет. Он ранил стрелой орла в крыло, но лишь разъярил хищника, которого могло убить длинное тяжелое копье.
Стервятник не позволил Григасу выстрелить второй раз и, схватив жертву когтями, вместе с ней полетел к ущелью. Орел держал человека за плечи и у Крымова мелькнула мысль: положение можно исправить. Он выстрелил из лазерного бластера с предельной для оружия дистанции и перерезал хищнику крыло. Орел опрокинулся в воздухе, упал возле грани ущелья, не смог удержаться наверху, и камнем обрушился в пропасть. Находясь в предсмертной агонии, стервятник не выпустил жертву из когтей, и вместе с ней утонул в потоке.
- Случайная и страшная смерть, я мог бы ее предотвратить, загодя убив хищника! - горестно воскликнул Крымов.
- Мой брат геройски погиб в бою с исполинским орлом, а ты, командир, ни в чем не виноват. У тебя могучее оружие, но на всех хищников Тайсуры его все равно не хватит, - ответил ему Регдар.
- Ни в чем не виноват! - подтвердили Айк и Хорст.
- Теперь нужно сделать все для своего спасения! - произнес Крымов и они продолжили путь.
Пещеру разведчики нашли перед началом сумерек. Она была просторной, удобной и с узким округлым входом. Чтобы его заложить хватило пятнадцати минут. Разведчики поздно закусили и обсудили положение.
- Как много здесь опасных монстров! - тоскливо сказал Айк.
- И к тому же исполинского размера, один из них убил брата, - произнес Хорст.
- В окрестности полное безлюдье и хищникам ничто не мешает развиваться и размножаться, - пояснил Регдар.
- Строго соблюдая дисциплину, мы уничтожим врагов и пробьёмся к середине континента. Я узнал от помощников Донгроза, что там в кальдере вулкана, который давно угас, проживают великие ученые. Они имеют все необходимое: еду, одежду, оружие, самые точные приборы и, конечно, помогут нам.
