Люди привели себя в порядок и обсудили происшествие.
- Хищник ранен в передние лапы и сегодня вновь не нападет - предположил Айк.
- Я тоже считаю так - согласился Крымов.
- Это был хозяин пещеры, задержись мы в его логове, не избежали бы гибели, - констатировал факт Хорст.
- Регдар дал верный совет, даже в этом маленьком гроте мы с трудом уцелели от гибели, - проговорил Айк.
- Нам встречаются опасные чудовища, но мы, истребляя их, продвигаемся к своей цели. Если будем следить за окрестностью и хорошо сражаться, то, конечно, ее достигнем, - подытожил Крымов.
До утра воцарилась тишина и люди отлично отдохнули; когда Тубус поднялся из-за гор они продолжили путь по первому. Через пару километров подошли к высокому и длинному кряжу, перед которым тропа разветвлялась. Возвышение, с левой стороны, было почти отвесным и состояло из прочных гранитных плит, а с правой - наклонным и щербатым. Там, в любую секунду, от малейшего толчка, мог произойти обвал. Люди направились влево: первым шел Хорст, а последним - Крымов. Но спокойное движение разведчиков неожиданно прервалось.
- Стоять! Приготовиться к сражению! - скомандовал ведущий, и путники замерли на месте.
- В чем дело? - спросил Крымов.
- Из-за края скалы виднеется толстая коряга, уверен - это лапа текодонта! - провозгласил Хорст.
Крымов посмотрел в бинокль и утвердительно сказал:
- Действительно - это так. Я приготовлю две гранаты и тихо направлюсь вперед, а вы двинетесь вслед за мной, соблюдая дистанцию в пятьдесят шагов.
Ему удалось подойти до края гранитного кряжа на три дюжины шагов, когда оттуда донеслось громкое свирепое рычание. Упреждая действия монстра, Крымов метнул гранату и нанес ему легкие раны. С неимоверным ревом текодонт шагнул на тропу и сделал огромный прыжок вперед. Алексей своевременно бросил второй разрывной снаряд, и он точно взорвался под монстром. Текодонт свалился на землю и, после бешенной агонии, издох.
Люди с опаской обошли огромное мертвое чудовище и продолжили свой путь. Пещеры встречались все чаще, предоставляя путникам выбор, но не все они были безопасные. Зайдя в одну из таких, разведчики увидели внутри большое количество скелетов.
- Пещера не особенно большая, но кости лежат ворохами. Видимо хищник не огромный, но чрезвычайно опасный, - заявил Айк.
- А это мы сейчас проверим, - произнес Крымов. Он достал из кармана прибор не больше спичечной коробки и снял с него стальную крышку. Под ней находился циферблат с миниатюрными стрелками. Держа прибор перед собой, Алексей медленно вошел в пещеру, сделал всего три шага и возвратился назад. Он кивнул на груды костей и убежденно заявил:
- Это работа не хищника, а я довитого газа, который выделяется из недр. Токсин сначала усыпляет жертву, а после уничтожает. Мой прибор хоть маленький, но точный и нам опасность отравиться не грозит.
Вторая по счету пещера казалась совершенно подходящей: лишь двухметровый вход и рядом груда камней и валунов. Но разведчики вовремя заметили - в ней так же валяются кости. Крымов с включенным фонарем собрался исследовать пещеру и осторожно шагнул вперед, но тотчас отпрыгнул назад. Перед ним врезался в землю полуаршинный шип - ядовитое оружие монстра. Чудище убивало жертв с помощью ловчей сети и токсичной искусственной стрелы. Сходное с огромным пауком, оно имело могучие жвалы и могло совершать прыжки животные, зашедшие в пещеру, замечали его с опозданием. Крымов сразил тварь точным выстрелом из бластера, и разведчики двинулись дальше.
Непригодная для отдыха и очень широкая пещера встретилась людям через час. Из нее с шумом вытекал быстрый и прозрачный ручей - исток полноводной речки. Глубинная вода оказалась вкусной и прохладной. Шагая над берегом потока, люди с удивлением заметили, как растет в нем уровень влаги, и раздаются берега. Множество раков и моллюсков копошилось на дне реки; стаи различных рыб, насытившись вкусным планктоном и привлекательными водорослями, резвились в прозрачной воде.
Людям встретилась удобная пещера; они поели и отдохнули от долгого пути и зная, Алексей обратился к подопечным:
- У нас продукты на исходе, переходим на "подножный" корм.
- Раков можно хватать руками, хотя придется и долго потрудиться, но как выловить быстрых рыб? - грустно промолвил Айк.
Алексей достал из рюкзака неприметный с виду сверток и торжественно объявил?
- Здесь длинная капроновая сеть, она поймает и рыбу и раков.
- Но как создать запас еды, ведь соль тоже на исходе? - возразил Хорст.
- Я охраняю вас в пути с тылу и внимательно смотрю по сторонам. Неподалеку от этой пещеры заметил толстый пласт соли. Она искрится в лучах тубуса синеватым цветом, подтверждая свою чистоту, - объяснил капитан.
- Тогда сначала заготовим соль, - предложил рассудительный Регдар.
Разведчики так и поступили. Пласт важного для жизни минерала раздолбили за полчаса, выбрали лучшие куски, а после поставили сеть поперек широкого потока. Здесь отличился Айк - он плавал не хуже рыбы. Затея была удачной: всего за одну тоню добычи поймали на неделю. Но Хорст недовольно заявил:
