— Конечно, не причинило! — Вслед за Юноной повысила голос и молодая Кобра. — Ведь Крейг разделил с тобой свое пламя; уж не знаю, как и когда успел, но он это сделал сознательно. Только поэтому в той ситуации Крейг вообще пошел у тебя на поводу. Огонь дракона никогда не причинит тебе вреда, но только этого конкретного, и больше никого, понимаешь?
Вместо ответа Юни подскочила, обменялась быстрым взглядом с Ланой и бесстрашно сжала ладошкой возмущенно затрепетавший огонек свечи. Естественно, тут же обожглась и затрясла поврежденной рукой.
— Убедилась? — Кротко спросила Фалитта.
— Что представляет из себя эта твоя метка? — Сдалась Юни.
— Я укушу тебя, — пояснила Фол. — Мой яд даст тебе защиту, по крайней мере, на какое-то время. Не бойся, — усмехнулась она, глядя на отодвигающуюся от нее девушку. — Полевые испытания прошли успешно, никто не умер.
— Это даст защиту от обычного огня, — впервые с момента спора заговорила Киэ-Ланарт. — Но спасет ли это от Кобры? Не обернется ли твоя помощь ловушкой?
Дочь богини оскорбленно сузила глаза.
— Моих сил в любом случае не хватит, чтобы противостоять матери. Но их достаточно, чтобы помешать двум безмозглым идиоткам совершить самосожжение.
— Ладно, — оборвала Юнона начинающийся спор. — Фалитта, если ты уверена, что это поможет, то я согласна.
— Ваши шансы на выживание точно увеличит, — буркнула девушка и поднялась. Потянулась всем своим худощавым телом, тряхнув гривой золотистых волос, повела плечами и обманчиво легко сменила облик, превратившись за считанные мгновения в огромную змею.
Юни попятилась. Она и раньше знала, что Кобра — не просто прозвище из-за паскудности характера, но не представляла, что чешуйчатая ипостась подруги будет выглядеть так внушительно. Змея была огромна; гибкое сильное тело, покрытое крупной серой чешуей с золотистой каемкой, было толщиной с драконий хвост; расправленный капюшон в несколько раз увеличивал голову, вздымающуюся над беспокойно ворочающимся клубком колец. Юнона перевела взгляд на выглядывающие из приоткрытой пасти подруги ядовитые клыки в палец длиной и судорожно сглотнула. Идея дочки богини уже не казалась такой привлекательной.
— Фолл, слушай, — Юни попятилась, машинально выставив вперед ладони, но змея метнулась вперед с непостижимой для таких размеров молниеносностью. Гладкая чешуя щекотно скользнула по коже, сильные кольца мгновенно спеленали зазевавшуюся жертву. Юни взвыла, когда кончики острых клыков осторожно проткнули ее предплечье, впрыскивая яд. В руку словно сотня иголок вонзилась, мгновенно окатило жаром, и, если бы не удерживающая хватка, девушка бы рухнула на пол. Внутренний жар заставлял тело болезненно выгибаться, горячее дыхание вырывалось из груди с хрипами, и длилось это, казалось, вечность, пока огонь не начал отступать.
Фалитта разжала кольца, и Юни со всхлипом рухнула на колени.
— Ты как? — В шипящем голосе рептилии слышалось явное беспокойство. Даже Лана, забывшись, бесплотной рукой встревоженно коснулась плеча подруги.
— Порядок, — сглотнула Юни, не рискуя подниматься с пола. — Дай воды.
Фалитта грациозно сменила облик и подала подруге заранее приготовленный стакан. Девушка залпом выпила и с нервным смешком призналась.
— Честно, Фолл, если бы я знала, что будет так, черта-с два ты бы меня уговорила! Твои подопытные кролики не рассказывали о своих ощущениях?
— Нет, — рассмеялась дочь богини. — Но кролик был один и ушел он на своих ногах. Зато теперь у твоей очередной авантюры есть все шансы увенчаться успехом.
— Сейчас и проверим, — серьезно отозвалась девушка.
Юнона поднялась, взглядом подозвала Лану, мгновенно отбросившую зримый облик, и сосредоточилась. Чем чаще она обращалась к Тьме, тем легче у нее получалось. Вот и в этот раз очертания комнаты начали выцветать, сменяясь глубокой непроглядной синевой.
Шаг был сделан.
Одинокий домик располагался весьма уединенно. Ближайшая деревушка находилась в паре дней пути, и вокруг шумел густой лес.
Впрочем, живущим здесь такая свобода пришлась по душе. Деревянный домик был небольшим, но добротно сложенным. На расчищенной лесной делянке нашлось место не только для него, но и для несколько грядок, и даже десятка фруктовых деревьев. Пока саженцы едва достигали человеческого роста, но в будущем здесь вырастет прекрасный сад.
А пока все необходимое можно и принести.
Женщина, замешивающая тесто на небольшой кухоньке, улыбнулась своим мыслям, отряхнула руки от муки и бросила взгляд в окошко. Дни стояли солнечные и теплые, ставни раскрывались ранним утром и закрывались уже после заката. Дикие мохнатые пчелы то и дело залетали внутрь, сердито гудели и торопились убраться.
