Следующим летом Лао Хань из деревни Нюцзячжуан уезда Циньюань просватал к Цао Цинъэ Ню Шудао. На следующий день после того, как в деревню Вэньцзячжуан уезда Сянъюань приехали Лао Хань и Ню Шудао, на улице зарядил дождь, и Цао Цинъэ прямо под дождем побежала в поселок на машинно-тракторную станцию к Хоу Баошаню. Из-за плохой погоды Хоу Баошань никуда не поехал, поэтому трактор отдыхал на станции, а сам Хоу Баошань с другими работниками играл в карты. Хоу Баошань проиграл, и теперь его лицо в наказание было обклеено бумажными полосками. Увидав, как на территорию станции вбегает промокшая Цао Цинъэ, Хоу Баошань забеспокоился, разом смахнул с себя все бумажки и выбежал ей навстречу.
— Что случилось? — спросил он. — Давай бегом сушиться на кухню.
— На кухню я не пойду, мне нужно задать тебе один вопрос.
— На кухне и задашь, — откликнулся Хоу Баошань.
— Нет, лучше уйдем в укромное место.
Сказав это, она развернулась и направилась к выходу. Хоу Баошань поспешил следом. Они вышли из поселка и пришли к дамбе, теперь уже и Хоу Баошань промок до нитки. Вдруг Цао Цинъэ его спросила:
— Хоу Баошань, ты бы смог куда-нибудь сбежать вместе со мной?
Хоу Баошань удивился:
— Сбежать? Но куда?
— Да куда угодно, лишь бы за пределы уезда Сянъюань. — Бросив взгляд на Хоу Баошаня, она добавила: — Если сможешь, выйду за тебя замуж.
Хоу Баошань встал как вкопанный и, ероша волосы, крепко задумался. Наконец, изрек:
— Я не могу придумать, куда нам убежать. Чтобы выйти за меня, не обязательно куда-то убегать… К тому же, если я сбегу, то больше не смогу управлять трактором, а их всего пять штук на весь уезд.
Цао Цинъэ сплюнула на землю:
— Мне все понятно, я для тебя значу гораздо меньше, чем трактор.
Сказав это, она развернулась и убежала. Хоу Баошань пустился вдогонку:
— Не пори горячку, мы все можем спокойно обсудить.
Но Цао Цинъэ, посмотрев в его сторону, злобно бросила:
— Тут нечего обсуждать, терпеть не могу трусов.
С этими словами она развернулась и отправилась обратно в деревню Вэньцзячжуан. Через полгода Цао Цинъэ выдали замуж за Ню Шудао из деревни Нюцзячжуан уезда Циньюань. Еще через полгода она узнала, что Хоу Баошань тоже женился. После своего замужества Цао Цинъэ, не в силах найти общего языка с Ню Шудао, часто корила себя за то, что рассталась с Хоу Баошанем из-за «побега». Ведь если бы она его послушалась, они бы смогли пожениться, никуда не убегая. Короче говоря, из-за того, что Хоу Баошань никогда ни с кем не спорил, как такового скандала у них и не случилось. В конце концов Хоу Баошань остался при своем тракторе, ну а Цао Цинъэ теперь уже не боялась темноты. И хотя с Ню Шудао она тоже осмелела, однако эта смелость была другого рода. Поссорившись той ночью с Ню Шудао, Цао Цинъэ вдруг вспомнила о Хоу Баошане, поэтому собрала узел с вещами и отправилась в деревню Чжаоцзячжуан уезда Сянъюань к Чжао Хунмэй, чтобы разузнать у нее, как он поживает. На дорогу от уезда Циньюань до уезда Сянъюань ей потребовалось полтора дня. Чтобы найти Чжао Хунмэй, Цао Цинъэ уже не пошла в деревню Чжаоцзячжуан, потому как Чжао Хунмэй тоже вышла замуж и переехала в деревню Лицзячжуан. Ее муж, Лао Ли, был плотником. Когда Цао Цинъэ прибыла в деревню Лицзячжуан и нашла там Чжао Хунмэй, та удивилась:
— Что стряслось?
— Хочу кое о чем с тобой поболтать.
На ночь Чжао Хунмэй выпроводила плотника Лао Ли в коровник, а сама улеглась вместе с Цао Цинъэ. Обнявшись под одеялом, подруги словно вернулись в былые времена, когда Чжао Хунмэй оставалась на ночевку в деревне Вэньцзячжуан в доме у Цао Цинъэ. Только теперь из-за беременности Цао Цинъэ они уже не могли прижаться друг к другу так же тесно, как раньше.
— Что ты хотела узнать? — спросила Чжао Хунмэй.
Вместо расспросов Цао Цинъэ прямым текстом заявила:
— Я хочу найти Хоу Баошаня и попросить его развестись.
— Ты даже не спросила, как у человека дела, что у него за жена, а сразу требуешь, чтобы он развелся.
— Если он разведется, я тоже разведусь, мне нужно лишь его слово.
— Но с чего вдруг?
— Когда я ездила с ним на тракторе, он меня щупал.
Чжао Хунмэй так и прыснула со смеху:
— Ну и что?
— Щупать можно по-разному.
На какое-то время женщины замолчали. Прошло немало времени, прежде чем Цао Цинъэ продолжила:
— Тут дело даже не в разводе.
— А в чем?
— Если только Хоу Баошань разведется, я избавлюсь от ребенка.
Женщины снова замолчали. Прошло немало времени, прежде чем Цао Цинъэ снова заговорила:
— Дело даже не в ребенке.
— А в чем?
— Я только и думаю, что об убийстве, уже и нож приготовила. Чжао Хунмэй, ты позволишь мне сделать это?
Чжао Хунмэй лишь крепче обняла подругу, а Цао Цинъэ продолжала:
— А когда я его убью, то устрою пожар. С детства мечтала о пожаре. Чжао Хунмэй, ты позволишь мне сделать это?
Чжао Хунмэй обняла подругу еще крепче, и тогда Цао Цинъэ уткнулась ей в грудь и разрыдалась.
