Складывалось такое впечатление, что я словно змеей опутал графа Норума и просто зажал в тесных объятьях, да так, что он оказался неспособен сопротивляться. Разумеется, я хотел продолжить знакомство с леди Альдой. Единственной девушкой в моем окружении ну, кроме Осты и Наи, кто не смотрел на меня - как на убогого инвалида. Ее нынешнему положению тоже не позавидуешь. Благодаря титулу она может найти себе пару, исключительно, по расчету, поставив и себя, и отца в зависимое положение. Я, кстати, именно такой кандидат. Действительно, выгодная партия во всех смыслах этого слова. Да, со стороны может показаться, что именно для меня сделают исключение, как для молодого выскочки, позволив взять в жены наследницу старинного рода. Дарованный императором титул конечно спасал, и возможный, будущий брак оставался бы в рамках приличий. Но я и граф Норум прекрасно понимали, что дело тут, вовсе, не только в приличиях. Если не вытащить земли из долгов и нищеты, их просто отберут, владельцев лишат титула и навсегда удалят из списков геральдической палаты. Подобные случаи вовсе не редкость. Таких вот разжалованных дворян, откровенно презирали и другие аристократы, титульные и владетельные, а также и простолюдины. И если граф Норум не найдет возможности поправить дела в своих владениях, их с дочерью ждет незавидная участь изгоев. В отличии от меня, у него нет дарованной форы в пять лет. Ему придется выплачивать налоги уже сейчас.
Леди Альду, в дорогу, пришлось собирать буквально с нуля, чем с удовольствием занялись Ная и Оста. Тейз взял на себя хлопоты по покупке лошадей, он хорошо разбирался в вопросе. Лошадей, действительно, пришлось покупать в личное пользование, потому что визит в мои новые земли займет не одну декаду, а ездить нам придется очень много. И Оста и Тейз принесли мне присягу верности и получили цепи с изображением моего герба как первые советники. Их тоже пришлось соответственно одеть и экипировать.
Проводить нас в путь пришел сам граф Норум и баронесса Омна. По прикидкам, путь займет не больше пяти дней, если только нас не остановит непогода. Но дни сейчас стояли теплые и солнечные, снаряжение у нас куплено просто великолепное, а все в группе, за исключением леди Альды, имели огромный опыт дальних путешествий.
Первая часть пути по большому торговому тракту, должна стать самой обычной и простой, но вот когда свернем с дороги и станем углубляться уже в мои земли, там скорость передвижения, непременно, снизится из-за качества дорог и потому, что нам надо будет внимательней осматриваться в окрестностях, и дополнять уже имеющуюся карту.
Первой ехала Оста, чуть позади Ная, которая держала поводья моей лошади. Рядом со мной ехала Аля, а замыкал отряд Тейз.
- Впервые вижу наручи, сделанные из магического металла, - заявил Тейз, что никак не мог налюбоваться на свое новое снаряжение. – На мне сейчас артефактов в общей сложности тысяч на двадцать золотых, ваше сиятельство и, каждый, делает меня в разы сильней.
- Благодаря тому, что Ард все может сделать самостоятельно, все это обошлось недорого, - ответила за меня Ная.
- А добытое в разломе без всяких наценок, позволило отобрать себе самое лучшее, - добавил я.
- А вы не рассказывали Ард, что бывали в разломе, - искренне удивилась Аля.
- И как оказалось, не в одном, - добавила Оста. – В первый, у крепости «Порог бездны», они пришли с моим отрядом, отработали там двухлетний контракт, а вот про второй я ничего не знаю, тот что недавно в княжестве Кирин откопали.
- Я уже рассказывал, Оста, он очень проблемный. Но если империя присоединит к себе княжество, то это станет проблемой уже для нее.
- А вы думаете, Ард, что империя пойдет войной на княжество? – спросила Альда.
- Я не думаю, я знаю.
Благодаря хорошему снаряжению и качественно обустроенному торговому тракту, первая часть пути прошла, действительно, очень легко. Ночевали на постоялых дворах, питались в хороших харчевнях. А вот когда пришло время сворачивать с большой дороги, сверяясь с ориентирами, отмеченными на карте, уже потребовалось ставить палатки и готовить еду самостоятельно.
