Наше внимание вновь оказалось приковано к арене, на которой двое кандидатов готовились к бою.
— Это что, мне теперь биться с простолюдином? — даже не скрывая презрения к оппоненту, возмущался Григорий Полозов.
Движением руки он смахнул волосы, налипшие на лицо.
Несколько секунд они смотрели друг на друга.
— Может, ты просто сдашься? — скривил Полозов лицо в ухмылке.
Архипов пожал плечами и почесал свою кудрявую голову.
— Огнеборцы не сдаются просто, — сказал он. — Да и матушка моя не поняла бы меня, а расстраивать её я не хочу.
— Так ты ещё не огнеборец. Я думаю, матушка твоя расстроится, если с тобой что-то случится.
— Не случится.
Полозов недоверчиво наклонил голову.
— Уверен?
— Так это ведь просто игра в салочки, — просто ответил Архипов. — Ты отдашь мне свой платок, я повешу его на флагшток и выиграю.
— Ага, как же. Прямо взял и отдал. Ты не забываешь, что я одарённый? Мало того, что дворянин…
— Одарённый, не одарённый… — Архипов, казалось, вообще не знал, что такое сарказм, и говорил просто, как есть, на духу. — Важно, что у тебя в сердце.
Полозов презрительно фыркнул и приготовился к схватке.
Ленский наклонился ко мне и прошептал на ухо:
— Вот видишь, мне не зря понравился этот парень — на мой взгляд, он сильнее. В душе.
— Одних правильных мыслей мало для того, чтобы побеждать, — ответил я. — Добро должно быть с кулаками.
— Ну, с кулаками у него вроде бы всё в порядке…
— Ты понял, — ткнул его я в бок, — Надо ещё иметь смелость их в ход пустить.
Ленский пожал плечами.
Тем временем Кожедуб вышел к кравю арены и посмотрел на участников экзамена внизу.
— Начали! — раздалась команда Кожедуба.
И оппоненты начали. Без предупреждения. Полозов рванул навстречу Архипову, превратившись в темное, размытое пятно.
Но Архипова, как будто, это особо не волновало. Он просто развернулся, вырвал свой флагшток из земли и быстро развернулся, работая им, будто косой.
И коса нашла на камень.
Точнее, на Полозова.
Она врезалась ему прямо в голень, и молодой одарённый дворянин упал, как подкошенный. Даже чертыхнуться не успел.
Я даже присвистнул от такого. Не ожидал я, что Архипов проявит такую смекалку. Да и, судя по тому, как замолчала толпа, не ожидал никто.
— Ну, это было просто, — выдохнул Архипов. — Не так страшен этот… как его малюют. Все эти ваши фокусы — от лукавого.
Архипов снял свой платок, повязал его на флагшток, который держал в руке. Сделал несколько шагов и навис над всё ещё распростёртым на земле Полозовым. Казалось, триумф его был неизбежным.
Но никто не собирался сдаваться так просто.
Я думаю, вряд ли бы из нас кто-то сдался.
Стоило Архипову наклониться к Полозову, попытавшись дотянуться до его платка, как молодой дворянин, даже не вскакивая во весь рост, а просто приподнявшись, крутанулся вокруг своей оси и взмахнул рукой.
Кусок флагштока Архипова с его флажком оказался отсечен и гремя по камням отлетел в сторону, лишив Архипова быстрой победы.
Полозов встал. Из его предплечья торчали, словно клинки, длинные костяные отростки, которые фосфоресцировали бледно-зелёным цветом. Эти костяные клинки выглядели смертоносными и Полозов внезапно из тощего парня — превратился в самого опасного человека на экзамене.
— Ничего себе, — присвистнул Ленский. — Биомант. Да ещё и не простой… Не позавидуешь ему…
— В смысле? — спросил я.
— В том смысле, что этому парню гораздо проще убить, чем не убить, — ответила за Ленского Соколова. — Это светится сильный нейрояд. Один порез — и медики даже не факт, что успеют добежать до бедолаги. А крики его донесутся до самой Бездны.
— Откуда ты знаешь? — прищурившись, я посмотрел на неё.
— Книжек много читала, — фыркнула она.
Одетая в такую же черную спортивную форму, как и у нас, она сидела, обхватив колени, рядом со мной. Обтягивающая футболка и короткие черные шорты подчеркивали её фигуру.
Лена внимательным взглядом изучала бойцов. Было видно, как она поёжилась, глядя на костяные клинки Полозова.
Напряглась не только она — группа медиков, обязательно приписанная к каждой арене, внимательно следила за происходящим, то и дело бросая вопросительные взгляды на Кожедуба. Тот лишь кивал или качал головой, давая понять, что всё под контролем.
Чего таить — да даже у меня по спине пробежали мурашки, стоило мне бросить на костяные клинки Полозова взгляд.
— Если подумать, это тоже часть экзамена, — заметил я.
Кажется, я понял, как распределялись пары для этой проверки. По крайней мере в этом случае: огромный неповоротливый гигант и парнишка, от одного неосторожного движения которого может оборваться жизнь его товарищей, если он не сможет контролировать свою силу.
Тем временем происходящее на арене вырвало меня из размышлений.
— Ах ты, исподтишка! — возмутился Архипов, вышедши из ступора.
— Победа есть победа, — пожал плечами Полозов.
Полозов рванул к отрубленной части красного флагштока Архипова, на которой был повязан красный платок, схватил её с земли и побежал по направлению к своему синему флагштоку.
Но он не ожидал, что Архипов не будет неповоротливым увальнем.
