В толпе кандидатов я также увидел знакомое квадратное лицо Баранова. Увидев меня, он усмехнулся.
— Похоже, экзамен перестаёт быть скучным, — сказал я, — это был бы отличный шанс поквитаться с Барановым и объяснить ему, в чем он был не прав.
— Да, шанс есть, — отметил Ленский, повернув голову, — но всё-таки пары участников определяет Кожедуб. Вряд ли повезет.
— Посмотрим.
— Да, — кивнул он.
Остальные кандидаты расселись по периметру утопленной в землю арены, что давало отличный вид на весь бой. Все негромко переговаривались, все-таки первый бой на экзамене. Он даст ответы на многие вопросы. Как минимум на главный — будут ли тут правила и границы.
Тем временем кандидаты, названные Кожедубом, один за другим спустились на арену. Обоих я вспомнил, потому что довелось уже столкнуться с ними сегодня.
Григорий Полозов худощавого вида бледный брюнет, показавший высший бал на первой помощи. А Вячеслав Архипов — будто его противоположность: дородный детина, с которым я столкнулся уже дважды. Его кудрявые волосы и добродушное лицо делали его образ максимально безобидным, несмотря на все его внушительные физические габариты.
Это была ещё одна противоположность его оппоненту, поскольку Полозов выглядел как голодный хищник и смотрел злобно, будто затравленная бойцовая собака.
— Десятка на черноволосого, — протянул я Ленскому руку.
Он моргнул и недоверчиво покосился на меня:
— Я думал, Владимир Пожарский завязал с азартными играми…
— Это не азартная игра, если знаешь результат, — пожал я плечами.
— Это абсолютно то, что сказал бы любой любитель азартных игр… — Он бросил взгляд на арену. — Двадцать.
И с ледяным спокойствием на лице пожал мою руку.
— Идёт.
— Такой дохляк и минуты не продержится против этого громилы, — ровным голосом отметил Ленский. — Драка есть драка, побеждает тот, кто сильнее.
— Может, не в размере сила, ты не думал?
— Сдается мне, что тут именно в размере. Или думаешь, каждая собачка, что грозно смотрит, медведя загрызёт?
— Если у неё хватит духу.
— Пф-ф, как по мне, они оба бездарности, — раздался за нашими спинами дерзкий женский голос. — Ставлю на то, что оба провалятся.
Запах цитрусовых духов дал мне понять, кого я увижу, ещё до того, как рядом со мной, изящно взмахнув каштановыми локонами, оказалась Лена Соколова.
Я несколько секунд не смотрел в её сторону, сосредоточившись на готовящихся к бою кандидатах.
— Идёт, — наконец повернулся я к ей и, заглянув в её голубые глаза, усмехнулся. — Может, ещё хочешь что-то поставить?
Лена слегка наклонила голову и прищурилась, смотря мне в глаза.
— Хватит с тебя, — вздернула она подбородок. — И так уже должен мне.
— Испугалась?
Глаза её превратились в две узкие щёлки, как у змеи.
— Ах ты, наглец… — прошипела она.
Уголки её губ едва заметно дёрнулись вверх, а в уголках глаз пролегли морщинки.
— Но тебе это нравится, да? — улыбнулся я.
— Мне?! Ещё чего!
Она вспыхнула краской и отвернулась в сторону арены. Но даже сквозь ширму каштановых локонов я видел, как на её губах играет улыбка, которую она так стремится скрыть.
— Я вам не мешаю хорошо проводить время, господин Пожарский? — раздался голос Кожедуба за нашими спинами.
И как он умудряется так бесшумно оказываться за нашими спинами?
— Ни в коем разе, — ответил я.
Похоже, Кожедуб какой-то такой ответ и ожидал, потому что лицо его приняло зловещее выражение.
— С каких это пор вы разрешаете одарённым сражаться с нулями? — внезапно спросила Соколова Кожедуба, кивнув головой на арену.
Он даже на мгновение растерялся от такого вопроса, и бровь его взлетела вверх.
— С каких пор кандидат учит инструктора как проводить экзамен? — Кожедуб похоже не привык к тому, чтобы ему перечили, — Думаешь, игнит в очаге поинтересуется, какой у тебя ранг, прежде чем превратить тебя в груду обугленных костей?
Лена с вызовом посмотрела на него. Глаза её недобро сверкнули.
— Знаете что…
— Когда начнётся бой, господин старший инструктор? — спросил я Кожедуба, не дав Соколовой выкинуть свой шанс на экзамене.
Кожедуб перевёл взгляд на меня.
— Не бой, а экзамен. Впрочем, я рад, господин Пожарский, что вы так болеете за своих товарищей.
— Первоочередное качество, нужное огнеборцу, разве нет? — ответил я.
— Разумеется, — кивнул Кожедуб.
Он ненадолго задержал на мне взгляд, затем развернулся и направился к другому краю арены, где находились его помощники и, видимо, дежурили медики с белой повязкой на плече.
— Лучше бы дал мне сказать ему то, что я о нём думаю, — надула щеки Соколова.
— Лучше скажешь ему это, когда станешь полноценным огнеборцем и закончишь учёбу, — кивнул я, — А так — всегда пожалуйста.
— Сначала туда нужно поступить.
— Ты разве этого не планируешь сделать? — ответил я, развернувшись к ней.
Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, сцепившись взглядами.
— Спасибо, — буркнула Соколова и отвернулась.
— В такие моменты уже и мне хочется спросить, не мешаю ли я вам, — вздохнул Ленский,
Тем временем экзамен был готов начаться.
***
— Приготовиться! — раздался усиленный мегафоном голос Кожедуба.
