— Дава-а-ай! — зарычал я, напрягая жилы.
Перчатка поддалась и начала соскальзывать…
Но тут артефакт вспыхнул волной силы и голубого пламени. Из глотки игнита вырвался нечеловеческий вопль. Послышался хруст и звук раздираемой плоти — из спины монстра вырвались сначала узловатые, толстые чёрные отростки, а затем он взмахнул ими и расправил кожистые перепонки, отдававшие синим свечением.
— Мать твою… — вырвалось у Полозова.
Это были огромные крылья.
Тут же тварь взмахнула ими. Я почувствовал, как мы оторвались от земли. Гигантские кожаные крылья заработали как поршни, с каждым толчком поднимая нас всё выше и выше.
Вот мы уже пролетели границу кратера, поднимаясь выше огненной стены пламени, пока наконец под нами не стал виден пейзаж всего Очага — с огромными концентрическими кругами огня, отмечавшими его контуры.
— Хватай Полозова и уходи! — прокричал я Лёне.
— Чёрта с два! — прокричала она. — За кого ты меня держишь?
— Не время спорить! — прокричал я. — Это прик…
Внезапно перчатка, в которую я вцепился, раскалилась до предела.
Тварь обратила ко мне свою морду, и её пылающие голубым глаза вспыхнули. Сгруппировавшись, исчадие лягнуло меня в грудь копытом так, что хрустнули рёбра, а во рту я почувствовал вкус железа.
Сознание на мгновение померкло. Сердце будто зависло в воздухе. Я почувствовал, как лечу вниз, будто в замедленной съёмке.
Я смотрел на то, как тварь крутанулась в пируэте, и костяные клинки Полозова выскользнули из её туловища. Полозов, отчаянно цепляясь за чёрную чешую, пытался ухватиться, но тщетно… Сорвавшись он с криком, устремился вниз.
Тут же тварь метнулась к Лене когтистой лапой. Её движение было молниеносным — чёрные когти впились в шею девушки. Лена отчаянно забила руками, пытаясь высвободиться из хватки.
Из моих ног вырвались струи пламени. Они подбросили меня вверх, но импульса не хватало. Сердце бешено колотилось, как паровой молот, отдаваясь в голове тяжёлыми ударами. В ушах звенело, во рту пересохло, кожа пылала. Я никак не мог добраться до этой твари…
Не успевал….
Мимо меня вниз пролетел Полозов.
Лена в отчаянной попытке освободиться вспыхнула снопом искр, но, стиснутая в когтях огромного монстра, никак не могла совершить прыжок через Бездну. Она мерцала, словно на киноплёнке. Её силы таяли с каждым ударом сердца, движения ослабевали.
Хоть я падение и переживу, но…
Лена была в когтях смерти, а Полозов нёсся ей навстречу…
— Эй, ты внутри! — прокричал я. — Я знаю, ты слышишь!
Я чувствовал, что он слышит. Что внутри меня, несмотря на весь терзающий меня жар и пламя, я вдруг ощутил тьму — внимательно смотрящую на меня и слушающую.
Она была здесь всегда, с того самого момента, как я очнулся. Я просто не замечал её. Но теперь она затаилась. Она дождалась. Она слушала.
— Дай мне свою силу!!!
Тишина.
— Оглох?! Не слышишь, что я сказал?!
«А что взамен?» — раздался любопытный, шипящий голос в моей голове.
— Ты меня не понял! Это не просьба!!!
В голове раздался зловещий смех.
Вот значит какой ответ… Ну посмотрим…
Я не сомневался ни секунды. Моя раскалённая ладонь, одним движением вгрызлась в мою грудную клетку, буквально разорвав грудину.
Все мысли вылетели из головы, и весь мой мир заполнила нестерпимая боль, грозящая вырвать меня из оков реальности. Она разлилась по телу, как раскалённая лава, заполняя собой каждую клетку.
Сознание повисло на волоске, грозя скользнуть в небытие. Зубы заскрежетали так, что мне казалось — они сейчас сломаются.
Но я удержался. Я не сдался.
Я не позволю какому-то жалкому червю, прячущемуся во мне, диктовать мне условия!
Я погрузил ладонь ещё глубже и почувствовал, как под пальцами внутри меня бьётся пламенное сердце.
Оно раскалилось ещё сильнее, забурлив и забившись, как сердце вулкана.
— А теперь? — усмехнувшись кровавой улыбкой, прохрипел я.
…И провалился в чёрное небытие.
Тьма и тишина окутывали меня со всех сторон. Не было больше ничего — только пустота.
И я…
И в этой пустоте я услышал голос, как тогда в кошмаре.
— Похоже, я в тебе ошибся, — сказал голос, — Но будешь ли ты достоин этой высокой оценки дальше — посмотрим.
Это не прозвучало как угроза. Голос говорил спокойно, без самодовольства, словно констатировал факт.
— Да пошел ты, — я стиснул зубы и показал в темноту средний палец.
Темнота устремилась ко мне бесконечным потоком втекая внутрь меня. Разрывая меня изнутри во все поглощающей агонии. Тьма покрывала меня, разрывала каждую клетку переполняя е мощью. Искажая саму суть моего существа.
Мгновения боли между ударами сердца растянулись на целую вечность которая казалось никогда не закончится.
И…
Она закончилась. Боль ушла. Осталась только тишина. И темнота.
На краю зрения забрезжил свет, и меня бросило ему навстречу. Я почувствовал как ревет ветер в моих ушах. И распахнул глаза.
В ослепительно белой вспышке сверхновой — мир вновь ворвался в мою жизнь всеми возможными красками.
Вернее, всеми возможными в этом пылающем адским огнём очаге, потому что я вновь обнаружил себя в воздухе. Поднял голову.
