«Знали все, что нужно было знать простому охотнику. Умели читать грамоту леса, мастерски делали ловушки на зверей и дичь, искусно промышляли. Этим заработком погашали долги купцу и кулакам, этим же платили налоги, а что оставалось, несли в кабак».
«И это все?»
«Почему же все. Надеялись на лучшие времена, верили и ждали…»
Дед вдруг рассмеялся:
«Чудак ты, чудак!.. Хочешь спросить, почему раньше охотников не избирали в депутаты, почему они знали только грамоту леса, а не смотрели кинокартины, спектакли, не освещали дома электрическим светом?.. В чьих же руках власть была?.. Чудак ты, чудак?..»
Кто-то потрогал двери баньки. Дед Матвей куда-то исчез. Сеня проснулся. Это Буско просился к своим молодым хозяевам. Сеня послушал лай собаки, встал и открыл двери.
На улице ветер совсем стих. Из темноты густо падали хлопья первого снега.
Говорят, что первый снег подобен новой книге. Книга, только что вышедшая из печати, пахнет типографской краской, бумага упруга и сопротивляется руке. Никто никому еще не передал ее содержание, ты первый перелистываешь ее страницы, первый следишь за увлекательными событиями, описанными в ней. Снег покрывает землю нежно и ласково, на деревьях он лежит мягко, как вата, а зимний лес под белым покровом непременно оставляет на себе следы человека и зверя. Ты идешь вперед и будто перелистываешь все новые и новые страницы книги. Вот тут, вдоль колоды, прошла ласка. Ее следы парные, как у горностая, но короче прыжки, и лапки поменьше. Вот тут на рябине пировали синички. После них не осталось на кусте ни единой ягодки. Между деревьями петлял старый глухарь. А еще дальше - пунктир лисьих следов.
- Сеня, постой-ка, погляди сюда. На этой ели, по-моему, есть белка,- негромко сказал Митя, когда увидел на снегу шелуху шишек.
Молодые охотники еще затемно покинули баньку, успели подстрелить пару белок и теперь шли по просеке на восток. Сеня посмотрел на снег. Тут действительно была свежая шелуха еловых шишек. Но Сеня сначала к чему-то прислушался и только тогда посмотрел вверх.
- Охотнику нужны не только зоркие глаза, но и острые уши. Митя, ты прислушайся. Может быть, сам сообразишь.
Митя напряг слух. Было так тихо кругом, что сама тишина порождала в ушах еле уловимый звон. Побеленные снегом деревья стояли так спокойно, как будто уснули.
Где-то совсем близко дятел постучал в сухое дерево. Но и этот звук не оживил тайгу, он был глухим, точно горох посыпался на влажную доску.
- До тебя, очевидно, так и не дошло?- спросил Сеня.- Слышишь, как на елях кормятся клесты?
Митя искренне удивился.
- Честное слово, не слышу.
Но вот он увидел, как вместе с шелухой шишек падала с верхушек деревьев снежная пыль.
Да, это были клесты.
- Они только семенами шишек питаются?
- Клесты первые помощники белок.
- По части жратвы, пошутил Митя. Но Сеня сказал:
- Эх ты, охотник!.. Если хочешь знать, клесты - разведчики белок, а иногда и их кормильцы.
В это время «помощники белок» забеспокоились, тревожно защебетали и стайками стали отделяться от деревьев. Это были желто-серые и красные птички, величиной немногим больше воробья.
- Расскажи, Сеня, как они кормят белок? попросил Митя, когда приятели отправились дальше.
О «дружбе» клестов с белками Сеня знал, конечно, из рассказа деда. Но другу своему рассказал так, как будто был по этому вопросу специалистом.
- Шишка на деревьях, видишь ли, родится в одном и том же месте не каждый год, поэтому белкам приходится часто менять места. Иногда они даже из Сибири приходят в наши леса или от нас уходят в Сибирь. Такие же большие перелеты делают и клесты.
- Понимаю,- молвил Митя, в какую сторону летят клесты, в ту сторону кочуют и белки.
- Правильно. Но не только это. В годы, когда шишек много, пояснял Сеня, клесты роняют их на землю… И в большом количестве… А шишка, попав в мох, не высыхает, и семена остаются в ней. Эти семена съедобны даже через год, И белка охотно ищет упавшие шишки и шелушит их, И охотникам выгодно, когда белка становится на такой корм: легче искать собакам, ближе выстрелить охотнику.
Рассказывая об этом, Сеня часто посвистывал Буско и стряхивал палкой снег с небольших елочек, которые густо росли на самой просеке. Юные охотники держали ружья, как бывалые промысловики, чтобы в случае необходимости быстро взять на изготовку.
- А это чьи следы?- остановился Митя.
Сеня посмотрел на следы и вздрогнул от неожиданности. Глаза его блеснули радостным огоньком. Но и здесь Сеня не изменил своему характеру - не заторопился, не бросился по следам,очертя голову.
- Чьи же, думаешь, такие?- спросил он Митю.
- Не знаю. Такие следы я вижу впервые. Похожи на следы горностая, но раза в два-три крупнее. Смотри - прыжок длиннее метра.
Вдруг слева послышалось прерывистое дыхание, треснул сук. Охотники схватились за ружья, и в тот же миг перед ними проскочил Буско. Он погнался за зверем, даже не оглянувшись на своих хозяев, и сразу скрылся за деревьями.
- Заряд смени крупным, быстро сказал Сеня, перезаряжая ружье.- Буско гонится за куницей.
