Старик кряхтя опустился в кресло, а Жак, пригладив волосы, открыл ведущую в апартаменты дверь. Обычно в это время президент еще не ложилась, поэтому секретарь сразу направился в рабочий кабинет.
Раздавшиеся из кабинета звуки он опознал не сразу. Больше всего они напоминали… Поначалу Жак с возмущением отогнал от себя неуместные мысли, но заглянув в приоткрытую дверь, замер, не в силах справиться с удивлением.
Салия аш-Шагури, железная леди, президент Солнечной Лиги, сидела закрыв лицо руками, и ее плечи вздрагивали от рыданий.
За три дня до начала, на «Церам» наконец-то отправили партию докеров. Когда Анри об этом сообщили, он лишь тихонечко рассмеялся. Без малого три недели ремонта вымотали экипаж до последнего предела, люди работали по двадцать часов в сутки, многие спали не снимая пустотных костюмов. Взойди на борт неподготовленный человек, его бы затошнило от запаха немытых тел, вентиляция уже не справлялась с вонью. А они ничего, привыкли.
Экипаж совершил невозможное. Они сумели заменить почти все выведенные из строя батареи зенитных лазеров, поставить заплатки на особо глубокие проплавы левого борта, вручную установить радарные решетки, и сенсоры. К счастью, внутренних повреждений «Цераму» удалось избежать.
Но выйдя в грузовой шлюз, Анри увидел перед собой восьмерых, таких же измотанных мужиков. Красные глаза, щетина, и давно не мытые волосы. Анри проглотил заготовленную ехидную реплику, и вежливо поздоровался.
— Доброй ночи!
— Утра, — поправил его старший из докеров. — Или у вас корабельное время не по Гринвичу настроено?
— По Иллиону, — пожал плечами Анри, капитан Манн перевел время еще у Ганимеда, а в суете последующих событий всем как-то было не до того. — Зачем пожаловали?
Старший докер указал себе за спину.
— Эти семеро вам тонкую настройку механизмов сделают, а я бочки привез.
— Какие бочки? — не понял Анри.
— Щиты для бедных, — непонятно усмехнулся старший. — Выделите мне дюжину людей, капитан.
Вздохнув, Анри вытащил коммуникатор.
— Фаррел, пришли двенадцать человек в грузовой шлюз номер два!
— Если можно, кого посмышленней, — попросил докер.
— Из стариков, — добавил Анри, и прервал связь прежде, чем главный инженер успел возразить. — Что-нибудь еще, может провожатых для ваших людей выделить?
— Не стоит, — отмахнулся докер. — Мы эти фрегаты строили, не заблудимся.
Анри гостеприимно махнул рукой.
— Ну тогда приступайте. А я выйду с вами… — он вопросительно посмотрел на докера.
— Еркзян, — представился тот. — Ну, коль заняться нечем, то пойдемте, поглядите.
В шлюз влетели запыхавшиеся космонавты. Дождавшись, пока они построятся, Анри, и указал на докера.
— Временно поступаете в распоряжение мистера Еркзяна.
Припечатывая к обшивке магнитные подошвы, тот сделал пару уверенных шагов вперед.
— Одевайте скафандры, господа офицеры. Придется поработать руками.
— Мы четвертую неделю ими работаем, — хмыкнул из строя какой-то весельчак, и Анри украдкой показал экипажу кулак.
Дожидаясь, пока команда оденет скафандры, они с Еркзяном отошли в сторону. По пути Анри вынул из стеллажа ракетный ранец.
— Так что вы нам привезли? — с любопытством спросил он докера.
— Пять трехтонных контейнеров с пластиковыми шариками. Приказано закрепить их на носу, и подключить к управляющей сети.
— Понятно, — задумчиво протянул Анри. — А документация есть?
Пожав плечами, докер скинул ему маленький файл. Это действительно был щит для бедных. Внутри контейнера находились две с половиной тонны пластиковой крупы, примитивный реактивный двигатель, и слабый вышибной заряд. По команде, контейнер отделялся, и через несколько секунд работы двигателя, разбрасывал пластик впереди по курсу. В теории, эта крупа могла вызвать преждевременное распыление плазмы. И как результат, до корабля долетало лишь остывающее облако газа. Тоже ощутимо, но уже не смертельно. Вот только…
— А почему так мало?
— Сколько успели сделать, — развел руками Еркзян. — У нас и так заводы по три смены пахали.
— Маловато, — поморщился Анри. — Может еще успеют подкинуть?
— Откуда? — удивился докер. — Большинство производств уж третьи сутки в пути.
— Куда в пути? — переспросил Анри.
— Вы чего, не в курсе? — еще сильнее поразился докер, — все буксиры сейчас заводы и верфи в разные стороны растаскивают. Может хоть что-то уцелеет, не смогут же аспайры за всеми угнаться.
— Разумно, — скопировал Анри рассудительные интонации своего бывшего капитана. — Наши враги не всесильны. Кстати, не слышно, что там у Марса?
Еркзян развел руками.
— Откуда? Я надеялся хоть вам, флотским, доведут. Секретность, ети ее. А они что, уже у Марса?
— По срокам, да. — Кивнул Анри.
По срокам аспайры должны были подойти к Марсу еще вчера. Но увидев пришвартовавшийся фрегат «Мираж» из марсианской эскадры, стало понятно, что командование весь флот оттянуло к Земле. Марс все-таки сдали. А значит, через несколько дней очередь дойдет и до них.
