Общую тревогу на базе объявили, когда стали гаснуть длинные факелы тормозящего флота аспайров. Когда в коридорах гулко заревели сирены, Сей Джун криво усмехнулся. Весь персонал «Фарсиды» и без того уже давно находился на боевых постах, в тягостном молчании следя как приближаются вражеские корабли.
В командном центре собралось все высшее руководство гарнизона. От обилия офицерских погон рябило в глазах, по давней традиции, в безнадежный бой плоскостники шли одетыми в парадную форму. Скафандрами щеголяли лишь двое замерших у входа десантников, и их присутствие настораживало, похоже Титов о чем-то подозревал.
В ожидании приказов, Сей Джун скромно притаился в самом темном уголке командного центра. Обширный зал по периметру в два ряда окружали пульты офицеров управления, и для большого стола с голографическим проектором почти не оставалось места. Люди толпились, замерев в тревожном ожидании. В воздухе неприятно пахло кислым запахом страха.
— Флот аспайров закончил маневрирование, — монотонно доложил оператор радарных систем. — Расстояние ударной группы сто тридцать семь тысяч километров, относительная скорость двадцать три километра в секунду. Крейсерская группа продолжает ускорение.
— Тысяч со ста они откроют огонь, — глядя перед собой произнес Титов.
Оставались не более получаса, затем по оставшимся на орбите заводам и докам ударят плазменные сгустки. Несмотря на эвакуацию, вокруг Марса продолжали вращаться сотни творений человеческих рук. И на десятках из них все еще оставались дежурные смены. На первом этапе боя Титов приказал пользоваться только орбитальными средствами активной разведки. Планетарные радары он решил приберечь на потом.
— Сэр, — обратился к адмиралу бывший начальник гарнизона, бригадный генерал Сваальсон, — нам пора уводить людей с орбиты.
Продолжая смотреть на голограмму планеты, Титов отрицательно покачал головой.
— Пока что рано. Десяти минут на эвакуацию хватит, а мне как можно дольше нужна четкая картинка с их радаров. Автоматике я не доверяю.
Многие офицеры скривились, услышав, с каким спокойствием Титов обрекал на смерть дежурные смены, но большинство отнеслись к этому с пониманием. И только Сей Джун с легким злорадством отметил, что на орбите остались одни длинноносые. Марсиан к операции не допустили.
— Противник ставит щиты! — выкрикнул оператор.
На голограмме флота, прикрывая выдвинувшиеся вперед ударные флоты, начали разрастаться маленькие багровые пятнышки. Похоже, это было сигналом, крейсера сразу же прекратили ускорение, развернувшись своими трезубцами в сторону планеты.
— Что-то они рановато, — прокомментировал Титов. — Оператор, дистанция?
— Сто девять восемьсот!
— А черт! — выругался Титов. — Эвакуируйте людей с орбиты!
Возле одного из пультов возникло шевеление, но время уже было упущено.
— Вижу отстыковку мобильных орудий! — от волнения оператор начал заикаться. — Вижу шестьдесят два мобильных орудия, поправка, шестьдесят четыре!
Аспайры сразу же решили задавить огнем любую попытку сопротивления. Насколько помнил Сей Джун, каждый носитель тащил на себе по восемь «карандашей», и сейчас они разом готовились к стрельбе.
— Что с эвакуацией? — запоздало поинтересовался Титов.
— Команда отправлена, — беспомощно пожал плечами офицер за пультом связи.
— Понятно, — адмирал со свистом втянул воздух, и снова отвернулся к голограмме над столом.
Тем временем щиты перед каждым из флотов достигли максимальной величины. Около ста километров каждый. А парой минут спустя, из-за щита вынырнули «карандаши» мобильных орудий.
— Вижу множественные энергетические всплески! — тут же сообщил оператор.
— Установить точки попаданий! — Титов нервно закусил губу. Хотя по мнению Сей Джуна, нервничать было еще рано, орбитальную инфраструктуру они теряли в любом случае. Гораздо больше его интересовало, как поведут себя аспайры потом.
— Под ударом боевая платформа! Время до контакта сто сорок пять секунд!
Сей Джун покачал головой, залп ста двадцати орудий должен был разорвать старушку в клочья. Жаль, что он не может увидеть этот взрыв своими глазами, мелькнула вдруг несвоевременная мысль. Боевая платформа висела сейчас над западным полушарием, и в его распоряжении оставалась лишь синтезированная компьютером голограмма.
— У нас есть камеры в том полушарии? — озвучил Титов его желания.
— Станция как раз проходит над плато Гесперия, — ответил Сваальсон, — там в горах есть старая обсерватория. Если в ней кто-то остался…
— Оператор, установить связь с обсерваторией, быстро! — не дослушал его командующий. — Пусть наведут телескоп на мою старушку!
Оператор сгорбился под нетерпеливым взглядом адмирала, и что-то торопливо зашептал в микрофон. Секунды утекали, а ответа все не поступало. Кто-то из операторов вывел на голограмму отсчет до удара, и цифры стремительно приближались к нулю.
— Есть связь! — возглас оператора вывел Сей Джуна из транса. — Сейчас они наведут телескоп…
— Картинка идет? — оборвал его Титов.
— Так точно.
— Выведи на третий экран!
