«Ну и что? – мрачно решила Тэсс. – Беспомощно барахтаться в ледяной воде нисколько не страшнее того, что мне пришлось пережить».
– Спасибо за предупреждение, – сказала она, – но я уже подумала и согласилась. Я сделаю все, что нужно. Я приму крещение и перейду в вашу веру, если это необходимо, чтобы нас с Крейгом оставили в покое и избавили от вечного страха за свою жизнь.
– Да, вы не будете жить в страхе, однако это не означает, что вас оставят в покое: вы станете помогать нам, – сказал Джеррард.
– Если моя помощь не будет связана с насилием.
– Конечно, – согласился Джеррард. – Вы будете помогать нам только как журналистка, посвятившая себя спасению Земли.
– Это моя работа и мой долг.
– Лейтенант, вы тоже согласны? – спросил Джеррард.
– Я присоединяюсь к решению Тэсс, – ответил Крейг. – У нас с ней один путь.
– Тогда прошу вас пройти сюда, – распорядился Фулано, указывая на арку в дальнем конце храма, справа от барельефа Митры.
Тэсс решительным шагом направилась в указанную сторону, хотя ноги у нее не гнулись от напряжения. Внезапно она запнулась, услышав странный звук в темноте за аркой. Что-то глухо стукнуло. Тэсс резко повернулась к Фулано и с искаженным страхом лицом в замешательстве спросила:
– Что это?
И тут же раздалось громкое фырканье.
– Похоже, там какое-то… – Хриплый голос Крейга от волнения пресекся.
– …животное, – пролепетала Тэсс.
– Вас предупредили, – произнес Фулано. – Наше крещение очень необычное.
– Первозданное.
– Да. И в зависимости от того, как вы его воспримете, вы останетесь жить или умрете, – продолжал Фулано. – Мы сразу же узнаем, обратились ли вы в нашу веру, прочувствовали ли великую силу обряда. – Таинственное невидимое животное второй раз стукнуло огромным, как показалось Тэсс, копытом и стало шумно рыть земляной пол пещеры. Усиленный эхом звук доносился до них из темноты арки. Затем животное свирепо фыркнуло. Тэсс окаменела от ужаса. Но Хью Келли и охранники, окружив ее и Крейга, неумолимо подталкивали их вперед, к арке.
Джеррард и Фулано, опередив их, стали зажигать один за другим светильники, и колеблющееся пламя, поднявшись из чаш, осветило то, что скрывалось за аркой.
В узком загоне, вырубленном в сероватом камне пещеры и загражденном железной решетчатой дверью, стоял громадный белый бык, которого Тэсс видела сегодня днем с вертолета, подлетая к имению Фулано. Тот самый, что пасся отдельно от других.
Теперь Тэсс стало ясно, где был Хью Келли и чем он занимался с того времени, как вертолет приземлился у замка, и почему попал сюда раньше них, таинственным образом присоединившись к Джеррарду и Фулано во время подъема к пещере. Ему было приказано подготовить все это.
В свете разгорающихся светильников, чье пламя колыхалось, наверное, от движения приближающихся людей, величественный белый бык повернул голову в сторону Тэсс, и она прочла в его налитых кровью глазах ярость, вызванную долгим заточением в темноте. Бык раздувал ноздри и гневно фыркал. Грозно нагнув голову, отчего напряглась его шея, он сделал выпад, в гордом отчаянии надеясь пронзить рогами своих недосягаемых мучителей.
– Бог мой! – простонала Тэсс.
– Да, – отозвался Джеррард, – мой Бог. Это и есть значение барельефа. Белый бык олицетворяет луну, и, поскольку луна приносит свет в темноту, он символизирует торжество добра над злом. Луна – ночной двойник солнца, поэтому этот бык – двойник и олицетворение Митры, бога солнца. Ваш страх понятен, – продолжал Джеррард. – Однако надеюсь, что наряду со страхом вы испытываете также и благоговение. В конце концов, священный обряд лишен силы, если не вызывает глубочайших эмоций. Вам предстоит испытание. Вы оба изменитесь, ручаюсь. В ту или иную сторону, ибо жизнь противостоит смерти, согласие – противлению.
– Подойдите поближе, – приказал Фулано дрожащей от страха Тэсс. – Встаньте сюда, лицом к быку.
Тэсс с Крейгом не двинулись с места.
– Ваша нерешительность мне не нравится, – недовольно проговорил Фулано. – Вы должны доказать свое желание креститься.
Его подручные подтолкнули Тэсс и Крейга к загону, заставляя подчиниться приказаниям Фулано. Тэсс оказалась в десяти футах от морды свирепого быка и, когда животное яростно фыркнуло, она почувствовала, как из его раздутых ноздрей на лицо ей брызнули горячие капли.
Тэсс с отвращением поспешно отерла лицо. Но то, что она увидела, заглянув вниз, повергло ее в такое отчаяние, что казалось, ее мочевой пузырь не выдержит.
Высеченная в полу узкая лестница с едва различимыми в полумраке ступенями вела в черный провал прямо под быком.
Джеррард потер правый глаз, который слезился, очевидно, опять воспалившись. Он вынул из кармана маленькую пластмассовую коробочку, наклонив голову, раздвинул веки, и на ладонь выпали контактные линзы. Когда, положив их в коробочку, он поднял голову, его глаза оказались не голубыми, а серыми.
По телу Тэсс прошла волна дрожи.
– Еще одна тайна – наследство, доставшееся от предков, – пояснил Джеррард.
– Регрессивные гены, знаю.
