— Царь Шэхриэр не простой смертный, прибегнув к магии, он переродился и обрел вечную жизнь, — поправила зеленоглазая Элин, старшая врачевательница при дворе.
— Он убил магическое существо ради продления жизни, но по-прежнему остался смертным, презренным смертным! Вечная жизнь — его наказание! — не скрывая злости, возразила Рагна. — Дочь светлой Идунн не может стать женой столь ничтожного человека. Все понимают, что не для семейного счастья он желает заполучить нашу государыню!
— Царице стоит избрать мужем князя Аскольда, — вступила в разговор высокородная Вея. — Он молод и силен, царица родит от него здоровых детей. К тому же, Зеяжск достаточно крепок, чтобы выстоять против царя Сакета.
— Предлагаешь стравить Сакет с Зеяжском? Разумно! — поддержала Элин. — Чтобы добраться к нам, на север, южанам придется идти через Зеяжск. Хоть армия царя Шэхриэра и превосходит по силам армию князя Аскольда, у него нет огненного змея.
— Если государыня не подпишет с Зеяжском союзный договор, а лишь выйдет замуж, то мы сможем даже не участвовать в войне, — удовлетворенно покачала головой Вея. — Останется лишь подогреть ревность мужчин, чтобы Шэхриэр обратил весь свой гнев против соперника.
— Нет! — резко произнесла царица, её пальцы, что сжимали резные подлокотники, побелели.
От одной мысли, что станет причиной бед Аскольда, Мару прошиб озноб. Когда она услышала о посольстве из Зеяжска, её сердце встрепенулось, а внутри появилось сладкое волнение. Прочитав письмо Аскольда, она всерьез задумалась о перспективах замужества, готова была даже простить ему наличие первой жены, ведь знала, что Огнеславу князь не любит. Но в тот же день прибыл посол из Сакета, и ее мечты рассыпались в мелкую пыль. Не обмануло чутье, влюбиться в её положении, означает беду. Страна Идунн небогата, большую армию царице не выставить, а откупиться нечем. Теперь, после гибели сестер, у Мары не было сомнений, что уклониться от притязаний царя Шэхриэра она не сможет. Настойчивость, с которой навязывался брак, убеждала её лишь в одном, царю нужна вовсе не жена. Но чего именно желает владыка юга, не знал никто.
— Мы не можем рисковать, — пояснила она, ощутив на себе удивленные взгляды собравшихся. — Если Зеяжск не выстоит в одиночку и будет завоеван, у нас не останется ни единого шанса. Царь сакетский злопамятен, он отомстит нам со всей жестокостью, на какую способен.
— Если так, то выбора на самом деле нет, — озвучила общие мысли Рагна.
— Не торопитесь, — снова вступила в разговор бабушка Кая, заставив всех молчать. — Выбор есть всегда, возможно, мы просто не видим его сейчас. Нужно получить отсрочку и ждать знака от богов. Великая богиня никогда не оставляла нас, не оставит и теперь! Есть старый обычай, когда сердце царицы молчит, чтобы избрать супруга устраивают состязание. Боги рассудят, и судьба явит нам достойного.
— Бабушка Кая дело говорит, — согласились жрицы. — Царица не отказала, значит нет повода к войне.
— Когда такое было, чтобы жаждущий битвы не нашел повод? — возразила Мара. — Вы действительно думаете, что царь Шэхриэр будет уважать моё решение? Этот изворотливый лжец, что причастен к гибели сестер!
— Если бы для него не было важно решение царицы, стал бы он тратить столько времени на переговоры? — задала вопрос проницательная Рагна. — Думаю ключевое слово в письмах сакетского царя. — «добровольно». Царь Шэхриэр окружил себя магами и чародеями, он знает законы невидимых миров. Есть много способов подчинить себе обладателя магической силы, но без добровольного согласия ничего не получится. В том, что именно подчинить его цель, у меня сомнений нет. Не просто же так он настаивает на обряде по обычаям Сакета.
— Согласно традиции, любой мужчина, явившийся на состязание, может попытать счастья, — продолжила почтенная Кая. — В день состязания все претенденты принесут клятву принять исход испытания и не мстить победителю. Заставь их поклясться на крови, царица.
— Достопочтенная Кая, — осторожно произнесла врачевательница Элин. — А если царь сакетский победит в состязании?
— Значит, такова судьба, — проговорила старушка и хитро улыбнулась. — Мара Мериновна должна хорошо подумать какое испытание приготовит женихам.
— Добро, — согласилась Мара. — Объявим состязание. Кто победит, за того и выйду.
Простившись с почтенными матерями, царица отправилась к себе. Войдя в покои, она отослала слуг, села перед зеркалами. Сняла сверкающие украшения и уронила голову на ладони. Она чувствовала, что не видит сути происходящего, оттого любое решение сейчас казалось ей ложным. Наверняка царица знала одно, ни за какие блага этого мира, она не станет подвергать опасности того, по кому тоскует. Тихий стук в морозное окошко заставил отвлечься. Мара поспешила к окну и отворила створку. Огромный ворон важно шагнул на подоконник, а после перебрался на жердь с массивной подставкой.
— Что слышал, расскажи мне, — произнесла Мара, закрывая окошко.
