Гости тихонько переговаривались, сегодня они услышали много такого, о чем еще долго можно судачить. Страх и любопытство боролись сейчас в каждом из них. Тем временем, Огнеслава подошла к колдуну и демонстративно огляделась вокруг.
— Раз уж вы пришли, то не пренебрегайте законами гостеприимства, велите своим людям спрятать оружие. Негоже смущать остальных приглашенных.
Суровое лицо Велимира дрогнуло, а в следующее мгновение от расписных сводов палаты отразился тихий смех. Он трижды хлопнул в ладоши, будто бы одобряя заносчивое поведение Огнеславы, а его колдуны отступили на шаг назад, опустив оружие.
— Здравия, внученька! — ехидно проговорил в ответ. — Как поживала?
— Благодарствую, всё благополучно, — продолжая играть выбранную роль, ответила княгиня.
Боковым зрением, она видела, Аскольд подал какой-то знак теням и выжидает.
— Проходите к столу, — вежливо пригласила Огнеслава. — Откушайте с нами.
— Слышал, ты собралась открыть ларец своей праматери сегодня, — с напускной учтивостью проговорил старец. — Не боишься совершить ошибку?
— На всё воля богов, — неопределенно ответила она.
— Ты права, на всё воля богов… — вздохнул Велимир, подходя ближе. — Ну что же, раз решила, то действуй. Как самый старший в роду, я должен благословить тебя.
Огнеслава одной рукой прижала ларец к груди, а другой незаметно скользнула под шубу, нащупывая рукоятку кинжала.
— Хотела устроить мне ловушку? — прошептал старик, оказавшись совсем рядом. — Думала, я не разгадаю ваш план и не подготовлюсь?
— Думаю, это того стоило! — тихо ответила Огнеслава, извлекая клинок из ножен.
— Один мой взгляд и братья перебьют всех. Как будешь оправдываться потом? Они погибнут в твоём доме, приняв твоё приглашение? Думаешь, весть о том, что князь Зеяжска не способен защитить даже собственных гостей, не разлетится в мгновение ока по всем срединным землям? Какой позор! — шептал Велимир, издеваясь, но вдруг замолк, почувствовав острие, упершееся ему в бедро.
Медленно опустив взгляд, он увидел кинжал и побледнел. Огнеслава стояла близко, полы шубы и длинные рукава скрывали происходящее от посторонних глаз. Никто из гостей даже не догадывался о том, что действительно случилось.
— Откуда он у тебя? — с трудом прошептал колдун, княгиня лишь улыбнулась в ответ.
— Отче, благословите внучку, — громко произнесла Огнеслава.
Помня наставления змеи, она собралась нанести укол, но тут Велимир быстро перехватил её запястье и что-то скомандовал колдунам братства. Те молниеносно выстроились тесным кольцом вокруг него и Огнеславы, бросая на пол белесый песок. Вспышка света ослепила всех, кто находился в палатах. Когда гости опомнились, княгиня, старик, колдуны в зеленых плащах и воины в черном исчезли.
Все взглянули на князя, но тот и бровью не повел. Несколько знаков рукой, и вот уже расторопные молодцы закрывают ставни, завешивают окна, кто-то быстро убирает битую слюду с пола. Стольники вносят смену блюд. А где-то в распахнувшихся дверях толпятся музыканты и скоморохи.
Огнеслава, тем временем, попыталась-таки нанести удар. Кто мог подумать, что в дряхлеющем теле Велимира столько силы.
— Не ожидал от тебя, внученька, такой подлости! — сопротивляясь, кряхтел старик.
— Я лишь хочу защитить тех, кого люблю, — выдернула руку с кинжалом княгиня.
Свет вокруг угас, и она увидела, что находится уже не в Столовой палате. Над головой ночное небо, а вокруг развалины не то святилища, не то дворца. Тепло. Вместо снега, ветерок колышет на каменных плитах пола лепестки цветов. Колдуны, стоявшие вокруг, обернулись. Их лица скрывала мгла, но торжество змееборцев читалось и так. Десяток рук потянулся к ней. Ларец упал, глухо ударившись о камни. Огнеслава поняла, ещё чуть-чуть и она пропала. Ну, уж нет! В этот раз, она пойдет до конца. Собрав все силы, рванулась вперед, упирая лезвие в грудь старика.
— В сердце, это вот сюда! — закричала она. — Так меня научила твоя ведьма!
— Стоять! — скомандовал Велимир.
Он видел, как дрожат её губы, как исказилось лицо. Княгиня на грани истерики. Загнанная в западню, она действительно может сделать то, чем угрожает.
— Назад! — дрожащим голосом закричала Огнеслава, и змееборцы подчинились, отступая — Только шелохнитесь, я убью его!
— Успокойся, дитя, не глупи, — осторожно произнес старец, опасаясь совершить лишнее движение.
— Разве не этого ты ждал от меня? Почему не хочешь проверить свою науку на собственной шкуре? — уже не сдерживая подступающие слезы, закричала она.
Стрекотание цикад, которыми звенела вокруг южная ночь, неожиданно стихло. Пронзительная тишина, заставила колдунов насторожиться. Но вот едва слышимое потрескивание донеслось до ушей со всех сторон. Треск нарастал, и тут стена пламени поднялась вокруг. По тому, как в глазах Велимира и безмолвных братьев мелькнула растерянность, княгиня поняла, это не их рук дело. Она знала только одно существо на этом свете, которое могло сотворить подобное.
