Весеннее равноденствие, время, когда день равен ночи. Оно начинает весну в Срединных землях. Люди прощаются с великой Мораной и встречают богов, что несут тепло, жизнь, плодородие. В этот день небесные и земные покровители принимают подношения и слышат мольбы простых смертных. Таковы традиции всех народов леса. Но в Зеяжске к основным обрядам добавилась и другая традиция, жертвоприношение змею.
Солнечным утром, облачаясь в праздничные одежды, Огнеслава до последнего надеялась, вот сейчас явится кто-то из теней и сообщит, что князь вернулся. Закончив с нарядами, помощницы расступились, открывая взорам боярынь и боярышень результат своего труда. Однако княгиню не радовало ни отражение в зеркалах, ни восхищенные взгляды, ни блеск солнца на слюдяных стеклах, обещавший погожий денек. Стоя посреди покоев, она медлила. Давно пора выходить, но не хочется, предчувствие беды сдавило грудь. Заметив подрагивающие руки государыни, Беляна Мстиславовна приблизилась слегка поклонившись.
— Вам не стоит волноваться. Князь очень скоро поправится, — произнесла она.
Огнеслава подняла на змеедеву растерянный взгляд.
— Мы все готовы поддержать вас и придем на помощь в любой момент, только скажите, — продолжила свою осторожную речь Беляна, подходя к распахнутым шкатулкам с украшениями. — Вы не одели ничего кроме обручального кольца сегодня. Зря. К таким одеждам обязательно нужны украшения, думаю, вот этот перстень хорошо подойдет! — она протянула тот самый перстень, который сама подарила когда-то. — Что скажете?
«Очередное предложение защиты?» — вопросительно взглянув в холодные глаза, подумала Огнеслава и тут же увидела ободряющий кивок. — «Возьму. Вдруг действительно случится что-то непредвиденное и её помощь понадобиться, как в тот раз»!
— Пожалуй, — согласилась княгиня, принимая украшение и надевая на палец.
— Прекрасно подходит вам. Надеюсь, он придаст уверенности государыне.
Остальные боярышни покривились услужливым речам высокомерной выскочки, каковой бесспорно теперь считали Беляну. Боярыни же сделали вид, что не заметили, если уж государыня благоволит дочери Всеволодовичей, что поделать.
Чинно вышли на двор, где поджидали главы родов. Вознеся хвалу богам, расселись по саням и отправились на место гуляний. Почти все население города собралось на огромном лысом холме, именуемом Весенней горкой.
С холма Зеяжск, как на ладони. Людей видимо-невидимо, будто море колышется. Для знати были оставлены лучшие места, первый круг возле алтаря. Когда вновь прибывшие встали вдоль линии, отбитой кольями с навершими в виде солнечных дисков, действо началось.
На самом деле для народа праздник длился уже несколько дней. Всю предыдущую неделю жители Зеяжска провожали зиму, ходили в гости, одаривая друг друга круглыми, как солнце, лепешками, катались на санях, пели песни, кликая Ярило да Лелю. Сегодня же настал главный день праздника. В родных землях Огнеславы этот день знаменовался тем, что служители богов выносили в кадушке зеленое деревце, что успело пустить листочки, пока люди провожали зиму. Деревце украшали лентами и возили по городищу с песнями и плясками. Велением свыше или колдовской силой, удавалось заставить дерево зазеленеть раньше положенного, неизвестно, но считалось, что так боги плодородия проявляют себя, а значит, весна наступила.
Ритуалы, что проводили в Зеяжске, отличались тем, что роль деревца выполнял здесь тот, кто будет принесен в жертву змею. Именно его или её, одев в белые одежды и уложив на санях, украшенных лентами, являли народу. Из тайных текстов библиотеки Огнеслава знала, что это делалось специально, дабы никто не сомневался, жертва определена судьбой, её жизнь и так бы прервалась. В стародавние времена, человека возили вместе с деревцем, но постепенно в сознании народа сама жертва стала ассоциироваться с великой богиней, восприниматься, проявлением её воли в Явном мире, ведь не просто же так злой рок сгубил юное существо именно в праздничные дни. А значит, когда змей поглотит тело несчастного, Морана сопроводит его душу к пресветлым богам, где тот попросит милости для всего народа.
Знание того, что жертва не погибнет и душа её никуда не отправится, заставило Огнеславу усомниться в правдивости всего, что ей с детства рассказывали о поклонении богам. Нет, она ни на мгновение не усомнилась в самих высших силах, но то, как правители Зеяжска прикрывают их волей свои интересы, она видела уже не в первый раз. Возможно, все князья поступают так, но раньше она была слишком наивна, чтобы даже помыслить о подобном.
