— Не сможешь, такова твоя природа, ты человек.
— Если так, то я не хочу быть человеком! Ты ведь человек только наполовину и прекрасно живешь с этим. Я хочу быть, как ты, сделай меня наполовину змеем.
— Нет! Это опасно! — затрясла головой девица. — Я могу наложить заклятье, но как сложится судьба, чтобы исполнить твоё желание, я не знаю. Колдовство может обернуться против нас!
— Зачем тогда ты вернула меня к жизни, если не хочешь помочь и обрекаешь на вечные мучения? Ты жестока … — он отвернулся.
— Подумай, может, ты желаешь еще что-то, помимо того, чтобы обрести магию змеев? Я исполню любое другое желание, — мягко проговорила она, касаясь его плеча.
— Исполнишь?
— Да.
— Любое?
Она кивнула, улыбаясь искренне и нежно.
— Раз не хочешь сделать меня наполовину змеем, тогда избавь меня от страданий, чтобы я никогда больше не смог испытать боль, ни душевную, ни телесную.
— Это действительно то, чего жаждет твое сердце?
— Да.
— Хорошо, — опечалившись, вздохнула девица. — Если это сделает тебя счастливым, будь по-твоему…
Как давно это было и было ли на самом деле? Волна вновь выкатилась на камень, оставив перед Беляной алмаз, сверкавший подобно звездам. Она осторожно коснулась его, будто это было живое существо.
— Кто бы знал, милый, что всё лучшее, что было в тебе, оказалось связано с болью, — прошептала она, поднимая камушек на ладонь.
Зажав алмаз меж пальцев, поклонилась на четыре стороны:
— Благодарю тебя, дух озера, за помощь и защиту.
Легкими шагами, ступая по выдававшимся из воды камушкам, она покинула грот. Минуя подсвеченные магическим огнем залы пещер, оказалась в развалинах подземного дворца. Пол очистили от камней, вода вернулась в бассейн, который находился в центре.
Остановившись на бортике, Беляна провела над водой руками и бросила на её гладь наконечник стрелы. Достать вещь, которая принадлежала Аскольду, никогда проблемы не составляло. Вода булькнула, принимая подношение. Потемнев, словно омут, водоем показал ей опочивальню Мары Мериновны. Сидя у постели, царица выпаивала супругу какой-то отвар.
— Боги милостивы к тебе, князь! — недовольно скривилась Беляна. — Первая чаша приносит усталость, вторая чаша лишает сил, третья чаша лишает желания жить… Жаль, что третью ты выпить не успел, тогда бы ведьма Идунн ни за что тебя не выходила.
Аскольд, выпив лекарство, взял Мару за руку и попросил отправить его в Зеяжск. Она отрицательно мотнула головой и заставила его лечь обратно, поясняя, что это не в её силах, а Горан сказал, что заберет его только после полного выздоровления.
— Раньше, чем через месяц не восстановишься, дорогой, – будто бы отвечая им, проговорила Беляна. — Мне же хватит одного дня и ночи. Когда будешь готов вернуться, я стану хозяйкой в Зеяжске, тогда и подумаю, что с тобой делать.
Она опустила ладони и Аскольд с Марой исчезли. Изящные белые руки снова заскользили над водой. В темной синеве проявилось новое видение, пустующие покои князя Белого дворца и всё ещё находившийся там кубок. Пальчик с аккуратным ноготком коснулся воды, сверкнув синевой. Кубок рассыпался в прах.
За спиной раздалось тихое шуршание. Беляна обернулась, увидев черную, как смоль змею огромного размера. За ней из трещины в стене появилась другая. Третья показалась из подземных переходов. Шелест чешуи о камни нарастал и вскоре несколько десятков змей, переплетаясь, заполнили собой пространство разрушенного дворца. Дожидаясь, пока они прекратят движение, змеедева стояла неподвижно. Но стоило гадам замереть, как махнула в их сторону рукой, окропляя россыпью брызг из бассейна. И вот уже перед ней не змеи, а отряд демонов, склонившихся в почтительном поклоне.
— Верные мои воины, завтра вам предстоит снова послужить мне. Все ли готовы? — спросила Беляна.
— Всё, что прикажете, хозяйка! — хором отозвались черноглазые исчадия подземного мира.
— Я обращу вас в теней, что служат нашему господину. Таитесь в окрестностях Черного дворца, пока не призову вас. Едва почувствуете зов, все, как один явитесь предо мной.
— Исполним, как велено, хозяйка!
Еще одна волна накрыла склонившихся, обратив в юношами в темных одеждах. Лишь глаза их по-прежнему были полностью черными, а не золотыми, как у дружины Солнечного Змея. Беляна зашептала скороговорку слов, водяной пар, клубясь, окутал воинов. Когда он рассеялся, зал опустел. Хозяйка подземного царства снова стояла одна.
Закрыв глаза на какое-то время, она не двигалась, а после, будто очнулась, приходя в себя. Оглядевшись и удовлетворенно кивнув, скользнула ладонью к поясной сумочке. Достав сверкающий алмаз, полюбовалась на него немного, а после уронила в бассейн.
Проведя над водой руками, всмотрелась в темную пучину. Там проступили очертания главного дворца Сакета, а после появился и сам владыка южных земель.
— Бесчувственная тварь! — прошептала Беляна. — Скоро я избавлю землю от тебя! Пришло время исправить все свои ошибки…
