— Нет! Это была моя ошибка! — вскричала змея. — Он потерял себя из-за моей жалости, поэтому именно я должна была вернуть всё на круги своя! Когда я поняла это, то нашла способ убить Рарог и детей, которых он успел наплодить, способ который вернул бы господину возможность быть тем, кто он есть. Славена тогда была стара, она умерла, не пережив потери. Испытав за жизнь столько горя, что можно искупить ошибки нескольких воплощений, её душа отправилась к богам чистой, как и было предопределено изначально. Тогда я думала, что всё исправила, в мире Яви не осталось следа ни от Славены, ни от Огненного сокола, а вся сила собрана в клинке. Лишь позже я узнала, что одному из сыновей Рарог удалось спастись. Возможно, поэтому мой план потерпел неудачу! — в ледяных глазах змеедевы вдруг блеснули слезы. — Я склонилась пред Гораном, добровольно приняв на себя грех, чтобы вернуть ему душу и силы. А он! Он изгнал меня! Меня, ту, кто совершил ради него злодеяния, за которые кара особенно жестока! Если бы я только могла знать, что он предвидел её возвращение! — гнев сменился стоном разочарования. — Зачем она вернулась? Из-за чего не смогла обрести покой? Неужели пережитых страданий было мало, чтобы желать их снова? Главная загадка для меня, почему боги допустили всё это?!
— Ты угрожала мне, а теперь хочешь разжалобить? — холодно произнес хозяин Черного дворца. — По-твоему, я должен сочувствовать тебе или змею? Каждый сам несет ответственность за свою жизнь.
— Всё так! Поверь, я дорого заплатила за тот выбор, который сделала! — согласно кивнула змея. — Но разве тебе не интересно, кто такая эта Славена, ставшая причиной наших общих несчастий?
— Какое отношение ко мне может иметь женщина, которую сотни лет назад любил змей Горан? — он начал говорить жестко, одаривая острым, будто лезвие взглядом, но произнося последние слова, вдруг понял и дрогнул.
Хорошенькое личико Беляны Мстиславовны озарила торжествующая улыбка.
— Да, — тихо протянула она. — Душа, которая не должна была вернуться, однако, нашла путь обратно, родилась снова, как Огневица. Она была дочерью Велимира, Белого сокола, потомка единственного из сыновей Рарог, кого мне не удалось убить. Именно её рождение предвидел Горан, когда очень кстати подвернулся твой предок, желавший заключить договор со змеем. Господин обменял остатки своей власти и могущества на души мальчиков вашего рода, два ребенка, рожденных через поколение и две жертвы из народа каждый год. Дальше историю ты знаешь.
— Славена, Огневица и Огнеслава — перерождения одной души? — ещё не веря полностью, спросил Горан.
— Верно. И это она виновата во всех печалях и бедах господина! Впрочем, в твоих тоже! — хмыкнула Беляна. — Если бы он не встретил её, то до сих пор бы пребывал в блеске своего величия! Если бы не она, твой род не заключил бы договор со змеем, и тебе не пришлось бы делить жизнь, с кем бы то ни было! Поэтому, во всём, что происходит, вини её! — отвернувшись, она замолчала, ожидая ответ. Не услышав, обернулась. Голубые глаза одарили презрением. — Человеческая жизнь - мгновение, по сравнению с той вечностью, которую боги определили Горану. Думаю, стоит пожертвовать мгновением, ради вечности! — проговорила змея. — Ты всего лишь подходящее тело для исполнения замыслов господина, рожденное его волей и для него, согласно договору! Даже имя, которое носишь, не твоё! Если бы не он, возможно, тебя и не было бы никогда! Потому смирись и постарайся выторговать максимум за свою никчемную плоть, пока я добрая!
Горан молчал. Похоже, змей действительно воспринимал его исключительно, как средство, как сосуд, которым должно управлять. Мысли о сотрудничестве – наивная фантазия. Предки были правы, только подчиняя змея, не попадешь под его влияние. Он всегда считал, что умнее своих предшественников, а на деле оказался в дураках.
Попытался подняться, еще рано, каждое движение давалось с большим трудом. Сил действительно потрачено слишком много.
— Какое печальное зрелище! — наблюдая, как он, шатаясь, встает на ноги, поцокала языком змея. — И ради чего?
Стоило князю встать, голова закружилась. Подступившая тошнота заставила дышать глубже. Но он шагнул и ему удалось. Змеедева улыбнулась.
— Какой старательный мальчик, — с издевкой похвалила она. — А ты уверен, в том, чего хочешь? Дух Горана неразрывно связан с твоим духом и душой. Может так случиться, что твои желания и не твои вовсе!
Преодолев десяток шагов, что разделял их, остановился перед змеедевой. Лицо в лицо, глаза в глаза.
— Твоя судьба предопределена, в том нет моей вины, — почему-то понизив голос, произнесла Беляна. — Вини её! Это она виновата, из-за неё ты стал таким! Чувства есть слабость и, чаще всего, боль. Хочешь избавиться от боли?
— Глупая маленькая змея, — тихо произнес Горан.
Змеедева дрогнула, она внимательно вглядывалась в серые человеческие глаза и не могла понять, кто перед ней. В это время его рука незаметно скользнула к её поясу, где в серебряных ножнах, висел небольшой кинжал.
— Господин? — с сомнением, прошептала змеедева.
