Повторив манипуляции с осколками, я наполнил пыльцой кружку до середины, и наконец передал её наставнику. Тот внимательно изучил плоды моего труда, хмыкнул с какой-то странной, непривычной для него интонацией, и кивком головы позвал за собой к одному из верстаков. Там он молча ссыпал содержимое кружки в небольшой тигель, добавил к пыльце брусок серебра, и направился к плавильне.
— Виктор, если у меня сейчас получится, я… Я не знаю, что мы будем делать. — все же пробормотал наставник. Он активировал сопло горелки, и водрузил над ней тигель. — Дай мне минут десять.
— Я не могу ждать, меня его высокопревосходительство ожидает. — пришлось мне напомнить.
— Ну так иди!
Дмитрий Иванович Иващенко, он же начальник академии, был не один. Помимо него в кабинете присутствовал капитан Грушин, профессор Хайрулин, и неизвестный мне седой, но ещё крепко выглядящий мужчина.
— Ваше высокопревосходительство, курсант Огнев прибыл. — доложился я.
— Присаживайся, Виктор. — князь указал на свободное кресло. — Сегодня ты не курсант, а преподаватель, и спрашивать с тебя буду соответственно. Так вот, меня интересует следующее. Вчера вечером приходил майор Гром, и просил за тебя. Это правда, что ты хочешь посетить родовое гнездо?
— Так точно. — ответил я.
— Что ж, тогда тебе придется посетить повторно приёмный артефакт. Не обессудь, но доводы, приведённые Громом, не тянут на весомую причину. Однако, у меня есть встречное предложение. Видишь ли, капитан Грушин вчера тоже просил за тебя, но совершенно по иному поводу. Он считает, что ты готов сдать экзамены. И я согласился с приведенными им доводами.
— Ваше высокопревосходительство… — произнёс я, изобразив непонимание, хотя уже понял, куда клонит князь. Бездна! Когда Мария узнает обо всем этом, она прикончит и меня, и Грушина, за то, что нарушил все ее планы. И с Иващенко спросит.
— Виктор, твое обучение продолжится, так что не напрягайся. Во всяком случае академию ты не покинешь, пока вы с капитаном Грушиным и мастером Владиславом не закончите разработку новой тактики. Поэтому прямо сейчас мастер Борис проводит тебя к артефакту, и там станет ясно, готов ли ты стать гвардейцем. Надеюсь, до прохождения испытания дело не дойдёт.
Борисом оказался тот самый седой крепкий мужчина. Через минуту мы уже покинули кабинет начальника, и втроем — я, мастер и капитан, спускались на минус первый этаж, чтобы оттуда по коридору пройти в зал с артефактом.
В этот раз всё повторилось. Вновь темное помещение, с единственной тусклой лампой в центре. Опять мне приказали возложить обе ладони на поверхность камня, и женский голос вновь заговорил торжественным голосом:
— Семь цветов судьбу решат!
Красный возвернёт назад,
Оранжевый не проходной,
Желтый — значит мы с тобой,
Зеленый — повторится круг,
Голубой — ты нам не друг.
Синий — для тебя конец,
Фиолетовый — мертвец.
Женщина умолкла, после чего артефакт затянуло кровавым, клубящимся маревом. Я же стоял и ждал, не предпринимая никаких действий. Разве что глаза прикрыл. И ничуть не удивился, когда опять услышал:
— Серый. Снова. Виктор, ты не прошёл экзамен. Точнее, я не знаю, какое принять решение.
— Мастер Борис, правила и законы придуманы не нами. — произнёс капитан Грушин. Они оба стояли где-то за моей спиной. — Жаль, я был уверен, что Виктор справится.
— Хочу пройти испытание Альфа. — вмешался я в разговор. — Прямо сейчас. Это возможно?
— Виктор, это опасно. — как-то неуверенно ответил мастер. — Но отказать я не в праве.
— Тогда я готов. Что нужно делать?
— Его высокопревосходительство нас прибьёт. — заявил капитан.
Испытание. Я ожидал чего угодно, но всё оказалось предельно просто. Борис провёл меня в небольшую комнату, посреди которой стояла тумба активатора. В него мне пришлось слить все имеющиеся частицы духа.
— Во время испытания запрещается использовать дар предтеч. — сообщил мне мастер, когда я лишился всей энергии, и отдал ему истинный артефакт. — Защита, нападение, всё под запретом. Если используешь — считай провалил экзамен, и можешь смело отправляться домой насовсем.
— Это единственный запрет? — спросил я.
— Нет, ещё тебе отключён доступ к нейросети. Да, скажу по секрету, нарушение первого запрета — единственный шанс выжить, если ты почувствовал, что проигрываешь борьбу.
— И с кем мне предстоит бороться? — поинтересовался я.
— Ты сам скоро всё узнаешь. — ответил Борис, опустив глаза. — Испытуемым запрещено говорить, что их ждёт, до начала испытания. Ты готов?
— Да, я же уже сказал.
— Тогда пройди вот за эту дверь, пересеки следующую комнату, и зайди внутрь клетки. Всё понял?
