По дороге домой тоже случились приключения. Перевал, по которому нужно было проехать, завалила камнями буря, и его еще не расчистили. Камелотской процессии пришлось ехать в обход, ближе к востоку. И там на них напали все те же норфолкские рыцари. Едва заметив нападение, король велел нескольким своим рыцарям как можно быстрее вывести из этих мест кареты с женщинами, а сам остался на дороге с другими. Битва вышла жаркой, хотя никто не погиб. Однако рыцари Одина смогли оттеснить их настолько далеко от знакомых мест, что когда все же враги отстали, камелотцы совершенно не знали, как найти путь домой. И вот тут вперед выехал сэр Теодор, который объявил, что много раз путешествовал здесь в юности. Он и вывел мужчин к Камелоту извилистым горным путем, в котором они нашли себе немало трудностей, начиная от пещеры, из которой им пришлось бежать, потому что Мерлин ее завалил, споткнувшись об ненужный камень, и кончая троллями, которых они сразили при тайной магической помощи того же Мерлина и Годрика.
Так и вышло, что домой они приехали как раз накануне Имболка. На пиру король прославлял имена своих верных рыцарей, которым был обязан – Годрика и Теодора. Столы в этот вечер ломились от молочных продуктов, пряных, мясных блюд с перцем, луком, чесноком, пряных вин и травяных отваров. Мерлин по своей маленькой традиции поставил чашечку горячего молока не за дверь, как делало большинство, а за окно, потому что Артур попросту забывал об этой детали Имболка с утра и слуге приходилось отмывать молоко с пола.
Женщины в тот день, как и положено, гадали на суженых. Все служанки бежали на кухню или к Гаюсу, чтобы выпросить засушенного клевера. Брали наугад и считали листочки. Особенно желающие заворачивали клевер, шалфей и лавровые ветви в тряпицы и клали под подушку, ожидая, чтобы им приснились сны об их будущих мужьях. Другие находили котят и тащили их в свои комнаты, веря, что если котенок их разбудит до полуночи, то замуж они выйдут очень скоро, если после полуночи – то не скоро, а если к утру – то вообще не скоро. В итоге на нижних этажах стоял кошачий ор, и служанки не могли заснуть всю ночь. Некоторые предпочитали более тихий способ – они умывались на ночь парным молоком и вытирались льняным полотенцем, мечтая, чтобы с утра это полотенце было влажным, что означало бы, что к ним спешит жених. Обычно девушки еще гадали по снегу, беря даже самый грязный (чему Мерлин с Артуром не переставали удивляться), но в этот раз снега почти не осталось к февралю.
- Ну, сколько там? – поинтересовалась Гвен, сидя тем вечером на ковре у горящего камина в ночной рубашке вместе с подругой. Пенелопа сосредоточенно считала зубчики в чесноке.
- Восемь! – улыбнулась она наконец. – Четное. Значит, выйду замуж.
- Ага, ты это еще Годрику скажи, – усмехнулась королева, расчесав пальцами густые волосы. – Приди и скажи: “Чеснок велел нам жениться!” Уверена, не отвертится. Против чеснока-то кто пойдет, нет, только сумасшедшие перечат чесноку.
Пуффендуй рассмеялась и шутливо толкнула подругу в бок.
- А вам какое гадание по нраву, Ваше Величество?
- Раньше на рисе гадала и на свечках, – задумчиво ответила женщина и, улыбнувшись, покачала головой. – Куриные косточки в дупло клала, яблоки катала, травы заворачивала... В какие только глупости ни верила. А сейчас чего гадать, я уже замужем и вполне счастлива.
- Так давайте погадаем на будущее счастье? А то вдруг чеснок против вас!
- Точно, давай. Чеснок – это дело серьезное, с этим шутить нельзя. А как гадать будем?
- Сейчас, – Пенелопа поднялась, придержав юбку, и огляделась, ища что-то. Зажгла на минуту свечу, зашла в женскую комнатку и принесла оттуда коврик, который Мерлин положил в корзину, чтобы завтра пойти постирать. Потушила свечу, оставив освещать спальню только камин, и положила коврик у входной двери. – Вот. Мама мне говорила, что есть такая примета: положить у двери грязный коврик на праздник, особенно на Имболк, и посмотреть – если муж наступит на коврик, то будет он скупым, невнимательным, будут ссоры в браке и все прочее. А если переступит – будет хорошим и щедрым, будет во всем жене помогать и любить ее.
- Думаешь, мне нужно доказательство этого от какого-то коврика? – спросила Гвиневра.
- Почему бы и нет.
- Знаешь, с некоторых пор я предпочитаю гадать на книжках, – тут встала королева, взяла со стола пару-тройку книг и присела обратно, придвинувшись ближе к камину, чтобы видеть буквы. Пламя отбросило на корешок и страницы медовые отсветы. – Открываешь на любой странице, тыкаешь пальцем и читаешь.
- Покажите, – заинтересовалась Пен, усаживаясь поудобнее.
- Ну, давай погадаем на ваши отношения с Годриком, раз уж у нас Имболк и пора гадать на любовь, – Гвен загадочно улыбнулась, наугад раскрыла книгу и прочитала, посмеиваясь: – “Отрады нет мужчине и скукой он томим, когда прекрасных женщин не видно рядом с ним.” Это правда, кстати. Не знаю, что ты с ним делаешь, но с тобой он какой-то совершенно другой. (6)
- Еще, – смущенно краснея и радуясь, попросила волшебница. Королева открыла наугад другую страницу.
