– Тогда дай-ка мне лошадь механическую.
Лиходей кивнул:
– Дам! Только ты смотри, не обмани! У меня в книге всякие ещё заклинания остались… Понимаешь, о чём я?
Ваня сглотнул подступивший к горлу комок. Кажется, он понимал.
Слуга Лиходеевский вывел Ваню из дворца. Во дворе уже стояла лошадь. Никогда Иван ничего подобного не видал! Голова вытесана из цельного дерева, шея железная, грива и хвост – из полосок мягкой кожи. Тело – сложный механизм с шестерёнками, под железными ободами и пластинами. Ваня от удивления даже присвистнул. Приблизился к чудо-транспорту и оглядел его со всех сторон. Лошадь стояла неподвижно. Работает ли она вообще?
Не успел Ваня возмутиться, как слуга протянул ему большой ключ. Парень покрутил его в руке, не понимая, как следует поступить. Ощупал бока лошадиные и нашёл-таки замочную скважину. Ключ вошёл, как родной и без труда повернулся. Лошадка с негромким рокотом завелась, открыла глаза. Ваня восхищённо похлопал её по железному крупу и отметил:
– О, горяченькая!
Залез Иван верхом на диковинную лошадь и ударил пятками по бокам.
Лошадка тут же отозвалась недовольным женским голосом:
– Себя по голове побей.
Ваня снова присвистнул, теперь уже с нескрываемым восхищением:
– Опа! Вот это лошадь! А кличка у тебя есть?
– Имя, дурак, имя! – Парень готов был поклясться, что лошадь даже вздохнула – прямо как человек! – Клички у неосознанных существ – таких, как ты. Куда-Надо – вот как меня зовут.
– Необычное имя, – с уважением сказал Иван.
– Потому что везу не куда ты, дурак, хочешь, а куда надо.
– А ты дерзкая! – хохотнул Ваня. – Как пуля резкая, Куда-Надо! Ну что, неси-ка меня на остров Буян. Поехали!
Лошадка и здесь в долгу не осталась:
– Поехали – это ты в деревне коням говори, когда их в телегу запряжёшь. А я существо особое, магической природы. Кнопку под правым ухом нажми?
Ваня пошарил рукой под лошадиным ухом. Ага, вот и кнопка! На затылке у механической кобылки отодвинулась пластинка. Под ней обнаружилась прорезь для монеты.
– А, понял!
Парень порылся в карманах, выудил монетку и кинул её в прорезь. Пластинка встала на место, а лошадка всхрапнула и вроде бы даже довольно улыбнулась.
– И что теперь? – нетерпеливо осведомился Иван.
– А теперь – поехали!
Куда-Надо так резво тронулась с места, что Ваня чуть из седла не вывалился. Пришлось ухватиться за поводья покрепче. И вот так, с ветерком, они и поскакали.
Даша аккуратно вытирала поднос полотенцем. Рядом ошивались поварята. Вот уже второй день они донимали незрячую девочку, что так внезапно появилась в трактире.
– Не разговаривает с нами, принца своего ждёт! – фыркнул один.
– Ага, на белом коне! – поддакнул другой.
По щекам Даши текли слёзы, но она упрямо молчала.
– Ой, возьмите меня, замарашечку, с собой, я вам буду посуду мыть! – зубоскалил первый поварёнок.
И тут Даша что-то почувствовала, вскинула белокурую головушку. Поварята это увидели и повернулись к дороге. Да так и разинули свои беззубые рты.
Затем и трактирщик услышал какой-то шум и выглянул в окно. Глаз у него задёргался… Во дворе трактира стояло диковинное создание – лошадь деревянная. Нет, железная… В общем, механическая! Вокруг оседали клубы пыли, а за копытами от резкого торможения остались глубокие борозды.
– Приехали! – объявила Куда-Надо.
Ваня с трудом разлепил один глаз, огляделся.
– В смысле – приехали? Зачем сюда-то? Давай сразу на остров Буян!
– Куда-Надо поэтому так и зовётся, что везёт куда надо! – закатила глаза строптивая лошадка.
Ваня отряхнул пыль с одежды и хотел было огрызнуться, но вдруг заметил Дашу, которая несмело шагала в его сторону.
– Ваня?!
Парень замер. Затаив дыхание, он спешился и на цыпочках обогнул девочку. Уже на пороге трактира наткнулся Ваня на трактирщика. Он стоял в дверях, сложив руки на мощной груди, и презрительно смотрел на Ваню.
Тот быстро оценил ситуацию и вздохнул.
– Я здесь, Огневушечка.
Даша ахнула, побежала на его голос и бросилась юноше на шею.
– Ваня! Я знала, я знала!
Поварята, раскрыв рты, глазели на Дашу и её «принца на белом коне».
Подкрепившись, Даша и Ваня продолжили путь. На сей раз – на лошади. Царевне сразу пришлась по душе Куда-Надо и её острый язычок. Лошадка, в свою очередь, явно питала симпатию к незрячей девочке.
Куда-Надо шла по дороге уверенным галопом, а мимо проносились бескрайние поля. Даша уютно устроилась в седле перед Иваном и расспрашивала парня о его походе во дворец.
– А серёжки показывал? – Девочка ласково потрепала лошадь по холке.
– Показывал! – соврал Ваня, не моргнув глазом. – Говорю: «Настасья Иванна, ну вот же серёжки. Вы их подарили дочке своей, Даше, помните?» А она молчит. Заколдована наглухо!
– А Лиходей точно её расколдует? – робко спросила Даша.
– Если добудем перо и чернила, книга волшебная любое желание исполнит, – кивнул Иван без тени сомнения.
Даша порывисто вздохнула. Ей оставалось лишь надеяться, что её мечта воссоединиться с мамой не развеется, как воздушный замок.
С минуту молчали, а затем личико царевны вдруг просветлело, и она звонко засмеялась:
