Дилан – популярная альпинистка, пользующаяся большой известностью в соцсетях. Ее друг-геолог Клэй находит неизвестную туристам и профессионалам скалу в лесных дебрях Кентукки, и Дилан решает первой покорить ее, разумеется, устроив при этом стрим. Вместе со своим парнем Люком, Клэем и его ассистенткой Сильвией они отправляются в поход навстречу грядущей Интернет-славе, после чего все четверо таинственно исчезают без следа. Семь месяцев спустя неподалеку от проходящего поблизости шоссе находят останки трех странно изувеченных тел. От одного остался только идеально обработанный скелет без единого кусочка мяса или кожи; у второго удалены все органы; у третьего нет глаз, ушей, языка и пальцев. Что случилось со скалолазами? Кто убил их? И не виновно ли в их смерти нечто зловещее, что куда страшнее любого человека?
Jenny Kiefer
THIS WRETCHED VALLEY
Copyright © 2024 by Jenny Kiefer
© Мария Гинзбург, перевод, 2025
© Михаил Емельянов, иллюстрация, 2025
© ООО «Издательство АСТ», 2025
В оформлении обложки использована иллюстрация Михаила Емельянова
Дизайн обложки: Юлия Межова
Посвящается Р., Р. и Р.
Америка – далеко не молода. Она была стара, грязна и порочна еще до того, как прибыли первопоселенцы, еще до индейцев. Зло затаилось в ожидании на этой земле.
Что окончательно сбило их с толку, так это скелет.
Остальные тела были не в лучшем состоянии, но этот долбаный скелет! Уцелели только кости, никаких мягких тканей. Ни клочка кожи. Ни сухожилий, ни гниющего мозга,
О том, что привело остальные тела в тот вид, в котором они были обнаружены, коронеры и спасатели могли по крайней мере выдвигать правдоподобные гипотезы – возможно, животные, хотя они и не встретили диких животных в этом районе, ни разу не захлопали ничьи крылья в небе над головой, не хрустнули листья под лапами какой-нибудь стремительной зверушки – но этот чертов набор костей! Следователи сочли, что нарушать их расположение относительно друг друга будет неправильно, даже в контейнере для улик; и каждую кость они подняли и перенесли по отдельности – словно убирали в коробку пазл после многих часов, потраченных на то, чтобы правильно собрать картинку.
Принадлежал ли этот скелет какому-нибудь охотнику, который застрелился в лесу несколько десятков лет назад? Второй, который сразу приходил в голову в таком случае: что эти сухие кости принадлежат кому-то из местных, люди здесь пропадали часто. Но записи в карте пациента стоматологической клиники однозначно подтвердили, что обладательницей безупречного скелета являлась Сильвия Бернетт, аспирантка, которая изучала растительные эндемики штата и геологию в Университете Кентукки. Она отправилась в научную экспедицию вместе с еще одним студентом, Клэем Фостером, и двумя альпинистами.
В последний раз ее видели в закусочной Ливингстона, штат Кентукки, семь месяцев назад, вместе с двумя другими участниками экспедиции, чьи тела тоже нашли, на удивление хорошо сохранившимися и, как и скелет Сильвии, в состоянии достаточно необычном, чтобы в головах спасателей, сложивших их в черные мешки и запихнувших в фургоны для перевозки, и коронеров, которые их вскрывали, появлялось одно объяснение случившегося за другим.
Допустим, это белка вырвала глаза Люку Вудхейвену, приняв их за редкий сорт орехов. Но каким образом он лишился языка, задавались вопросом эксперты, заглядывая в его гниющий рот, из которого несло чудовищной вонью. И когда они раз за разом осматривали обрубок, заканчивающийся сразу за последними зубами – заканчивающийся аккуратной, ровной прямой линией, – удивление их было настолько сильно, что заставляло забыть о вони.
Допустим, кишками Клэя полакомился койот. Но как получилось, что его грудная клетка распахнулась, как дверцы шкафа, словно по бокам у нее имелись петли? Куда подевалась кровь? Испарилась? Почему в момент смерти он был совершенно голым?
А где четвертая участница экспедиции? До сих пор бродит в лесу? Или розыскная бригада просто не пробилась достаточно глубоко в чащу, чтобы обнаружить ее тело? Все, что удалось найти по этой части – комплект одежды, пропитанный кровью Дилан Прескотт, в заброшенном лагере, что вызвало только дополнительные вопросы. Большая часть крови, пятнавшая вещи, как выяснилось в ходе судебно-медицинской экспертизы, не принадлежала ни одному из четырех участников экспедиции – а кому именно, установить так и не удалось.
Работники крематория давно уже отправили тела в печь и распределили прах по урнам, а специалисты все продолжали ломать головы над загадками. Никто больше не зависал в соцсетях, но каждую свободную минуту проводил, в тысячный раз перечитывая отчеты и заключения экспертов, и разглядывая фотографии с места происшествия. Следователей настолько захватило это дело, что они частенько оставались после работы, и осознавали это, только когда в мобильниках начинали позвякивать оповещения от супругов, ожидавших их дома с остывшим ужином.
