— Я — шхуна «Хелла»! Я — шхуна «Хелла»! Мы у южного мыса острова Сулу! Нас атакуют пираты!.. Помогите! Мы не можем уйти!..
Раздался короткий грохот, весьма похожий на автоматную очередь, и передача оборвалась. Несмотря на то что до острова Сулу было не так далеко, «Анцио» не поспешил на помощь. Его капитан хорошо знал, что современные «джентльмены удачи» так же не любят оставлять свидетелей, как и их предшественники. «Мертвые не болтают» — эта формула действенна и в наш электронно-космический век. Капитан «Анцио» слишком хорошо помнил зловещую статистику, ведущуюся во многих странах, — в Австралии, в Японии, на Филиппинах. Одна Япония только с 1953 по 1961 год потеряла в районе острова Сулу более 120 рыболовных судов с двумя третями всех экипажей. Не только мелкие суда, но и крупнотоннажные теплоходы неоднократно подвергались дерзким нападениям пиратов, входящих в могущественную корпорацию, держащую под негласным контролем огромный район океана. Поэтому капитан «Анцио» счел за лучшее поскорее уйти из опасных вод.
В Маниле он узнал, что шхуна «Хелла» водоизмещением 280 тонн, принадлежавшая Джайату Мортону, действительно пропала без вести у злополучного острова Сулу. Мортон скупал кокосовые орехи и копру на островах Тихого океана. Вместе со шхуной бесследно пропал экипаж из двенадцати человек и две женщины — двадцатипятилетняя Кристина Мортон, жена владельца шхуны, и двадцативосьмилетняя Анна Мак-Норман, жена капитана. Несмотря на энергичные розыски, предпринятые филиппинскими и австралийскими властями, никаких следов злополучной шхуны обнаружить не удалось.
Четыре года спустя на подходе к Цейлону итальянское судно «Карола Чи» подобрало с воды бутылку с запиской, написанной двумя уцелевшими на борту «Хеллы» в роковой вечер 6 сентября 1963 года — Кристиной Мортон и Анной Мак-Норман.
«Мы пишем это с большим риском, — говорилось в письме. — Мы не знаем, когда и кто найдет это письмо, но просим каждого нашедшего сообщить о нас нашим семьям и австралийским властям.
Уже год, как мы в плену у пиратов, убивших всех на борту «Хеллы» и потопивших ее после того, как ограбили. Хотя мы ни в чем не нуждаемся и можем даже слушать радио, умоляем спасти нас. Несколько раз за этот год нас перевозили с острова на остров, и мы не знаем, где сейчас находимся. На острове, где мы сейчас живем — на самом обрыве у моря, — три отдельные высокие пальмы. Умоляем, помогите нам, верните нас нашим детям и родным!
Далее следовали два адреса в Сиднее.
В архипелаге Сулу много больших и малых островов. Хотя с момента «отправки» письма прошло три года (оно было датировано 11 июля 1967 года), несколько военных кораблей, в, том числе и австралийский фрегат, прочесали часть этого лабиринта, но не обнаружили указанных в письме пальм.
Кристина Мортон и Анна Мак-Норман так и остались пленницами современных «джентльменов удачи».
Много интересного находили в бутылках, выловленных в океанах. Естественно, бизнесмены не могли пройти мимо того интереса, который проявляется к ним повсюду. И если при «красотке Бесс» был «королевский откупорщик бутылок», то в наши дни появились, так сказать, «закупорщики бутылок» — ловкие мошенники, подделывающие послания из «почты» Нептуна. Причем делается это на высоком профессиональном уровне, с применением современных технических средств.
Бутылкам придается вид «старины» (зачастую они специально изготовляются), на них появляется «налет соли», ракушки — словом, бутылка имеет такой вид, точно проплавала добрую сотню лет по воле волн. Соответственно фабрикуется и вложимое: бумага выглядит ветхой, чернила — расплывшимися. Если текст драматического послания пишется на газете — это будет газета «той» эпохи, с характерными особенностями шрифта, манеры изложения, орфографией.
Подделки фабрикуются так искусно, что порой раскрыть обман может только специалист или несколько специалистов в различных областях знания. «Бутылочные бизнесмены» внимательно следят за хроникой морских происшествий. И как только где-нибудь с каким-либо судном случается мало-мальски загадочная катастрофа, сейчас же появляются «найденные», разумеется, «совершенно случайно» бутылки с соответствующими бумагами.
