Когда в 1942 году над Австралией нависла угроза вторжения японских войск, из страны стали спешно эвакуировать золотой запас на английских и американских военных кораблях: эсминцы и подводные лодки уходили из портов с балластом из драгоценного металла.
Американский эсминец «Порри» с грузом золота на борту вышел в середине августа 1942 года из порта Дарвин на севере Австралии, но был потоплен неподалеку от острова Батерст в Тиморском море.
После войны вокруг него разгорелась ожесточенная борьба за право подъема предполагаемых сокровищ. Несколько японских, австралийских и американских фирм оспаривали приоритет, пока одна японская компания за четверть миллиона долларов не купила все права на эсминец, лежавший на пятидесятиметровой глубине. Водолазы, обследовавшие его, заявили, что эсминец хорошо сохранился, а часть, где, по предположениям, находилось золото, не повреждена.
Однако когда после штормовой погоды водолазы фирмы снова пошли на грунт, они увидели поразительную картину: эсминец «был взрезан, точно консервная банка». Было видно, что над ним основательно поработали, да так основательно, что теперь на нем нечего было делать. Помещение, где должно было находиться золото, было тщательно очищено, и хранился ли там драгоценный металл, осталось неразрешимой загадкой.
Фирма, намеревавшаяся сорвать крупный куш, понесла громадные убытки, а другие, продолжавшие охоту за металлом, взяли себе за правило охранять подготовленные к подъему затонувшие корабли. Однако эти меры не всегда давали желаемые результаты.
Темной мартовской ночью 1943 года из порта Кобе вышла в неизвестном направлении японская подводная лодка «И-253». Больше ее никто никогда не видел, и только много лет спустя после окончания второй мировой войны стало известно, что на борту исчезнувшей подлодки находилось много золота и редких металлов, которые должны были быть доставлены в оккупированный фашистами Брест. Начались упорные поиски.
В начале 1961 года у острова Намихо было обнаружено несколько затонувших кораблей, среди которых была опознана и «И-253». Носовая часть подводного корабля была разрушена, но корма, где на лодках подобного типа устраивались грузовые отсеки, хорошо сохранилась. Водолазы установили даже, что в эти отсеки не проникла вода.
Встреча с останками японских подводников их не пугала. Водолазы боялись не их и не акул… а подводных пиратов, которые, почуяв наживу, могли слететься к отысканной с такими трудами подлодке. Были предусмотрены жесткие меры охраны: патрулирование места работ, круглосуточное дежурство над буями, установленными над затонувшей подлодкой, парные спуски водолазов.
Однажды разыгравшийся шторм загнал спасательные суда под защиту острова. Когда работы возобновились, выяснилось, что часть буев сорвало и унесло, а остальные едва нашли. Кое-кому показалось, что они как будто не совсем на месте, но над скептиками посмеялись, и работы спешно продолжались. Ушедшие на дно водолазы донесли, что, видимо, под влиянием шторма лодка сильно пострадала, корпус ее разрушился до неузнаваемости, особенно корма! Тем не менее работы продолжались, и никому в голову все же не пришло прислушаться к тем, кто утверждал, что положение буев, по-видимому, не соответствует первоначальному.
Это выяснилось, когда лодка была поднята и оказалась… совершенно другой, хотя почти и однотипной со злополучной «И-253». Под покровом ночи предприимчивые подводные пираты ловко переменили буи, установив их над найденной ими в этом районе почти однотипной подлодкой, которая находилась в стороне от места работ экспедиции. Сама же «И-253» оказалась так же таинственно «выпотрошенной», как до нее «потрошили» и другие обещающие золотой клад корабли.
Осталось неизвестным, поживились ли подводные «джентльмены удачи» стоящей добычей, но вся операция была проведена мастерски.
Следует заметить, что такие операции за последние годы в связи с развитием техники подводных работ проделываются все чаще. Новые совершенные аппараты для исследования и работ под водой, водолазные костюмы, миниатюрные подлодки и мощные телекамеры позволяют проникать все глубже и глубже и делают доступными все большие участки дна и лежащие там затонувшие корабли. Разумеется, растет и риск, но это не пугает подводных кладо- и железоискателей.
Разрабатываются десятки порой фантастических (а порой и весьма реальных) проектов по подъему… «Титаника», «Лузитании» и многих других знаменитых кораблей и судов. Серьезно обсуждается вопрос о создании подводных поселений, откуда можно выходить для работы и отдыхать, длительное время находясь под водой.
Ученые надеются отыскать на дне исторические корабли, а кладоискатели надеются добраться до новых сокровищ. Учитывая это, некоторые государства принимают меры по пресечению деятельности подводных «джентльменов удачи», чтобы уберечь лежащие на дне реликвии прошлого от безжалостного разрушения и уничтожения, прежде чем они будут подняты. Австралия, например, объявила государственной собственностью все затонувшие в ее прибрежных водах корабли.
