Охотники узнают водяную курочку по веселому крику «Бри! Бри! Бри!», когда она, уцепившись коготками за тростинку или камышинку, раскачивается, как на гимнастических брусьях. Предается она этим гимнастическим упражнениям с явным удовольствием и может развлекаться подобным образом довольно долго.
Водяная курочка боязлива и пуглива по природе, поэтому выходит из-под полога трав лишь утром и вечером. Вот тогда-то и можно подсмотреть, как маленькая птичка легко бегает по траве и по крупным листьям водяных растений. Неутомимая пловчиха и бесстрашная ныряльщица тотчас же скрывается под водой при любом подозрительном шуме или движении и на поверхность выглядывает только для того, чтобы глотнуть воздуха, да и то вылезает малышка не целиком, а выставляет где-нибудь в укромном местечке под листочком или под корягой кончик клюва.
Вы уже догадались, как должен чертыхаться охотник и как должна изводиться и нервничать собака, преследуя столь неуловимую дичь. Иногда, конечно, кое-кому и удается подстрелить водяную курочку, но на какие же хитрости приходится пускаться охотнику, чтобы заставить ее взлететь, сколько приходится побродить по зарослям, то и дело увязая в тине!
Если дичь поднялась в небо, то подстрелить ее уже не составит труда, как, скажем, коростеля, но только не следует торопиться и стрелять с близкого расстояния, иначе дробинки превратят малютку в решето. Да, водяная курочка хоть и очень хорошо одета в плотные перышки и как бы укутана в толстый слой пуха, все же тельце у нее такое нежное, что достаточно всего одной дробинки, чтобы все было кончено. Бьют водяных курочек дробью № 7.
Когда ручьи и пруды, где обычно держатся курочки, замерзают, они отыскивают источники и ключи столь быстрые, что лед никогда их не сковывает, но при первой же оттепели вновь возвращаются на привычные места обитания. Если морозы усиливаются, птицы снимаются с насиженных мест и откочевывают к югу.
Мясо водяной курочки весьма далеко от того, чтобы быть причисленным по своим вкусовым качествам к первой категории, но все же оно достаточно белое и сочное (а иногда и довольно жирненькое), чтобы считаться вполне съедобным. При необходимости, за неимением ничего лучшего, можно даже зажарить водяную курочку и на вертеле, но лично я предпочту ее все же в виде рагу.
Лысуха немного напоминает водяную курочку. Над носом у нее точно такой же кожистый нарост, как и у той, но только он бывает ярко-красным лишь весной, а затем меняет цвет, бледнеет, выцветает и становится почти белым. Украшает лысуху черная, с сероватым отливом шейка и черная, словно подернутая легкой дымкой грудка. Лапки у нее бронзово-зеленоватые, а кожистые наросты на пальцах гораздо больше и шире, чем у водяной курочки, да еще и собраны в многочисленные складочки, так что получается почти перепонка. Лысуха примерно вдвое крупнее водяной курочки[222].
Держатся лысухи большими стаями на прудах, из средней полосы откочевывают только при исключительно суровых морозах, которые вынуждают птиц лететь в Прованс, к Средиземному морю.
Из-за густого, крепкого оперения и толстого слоя пуха лысуху бьют дробью № 6, ибо более мелкая дробь не пробьет сего «защитного жилета».
На прудах юга Франции на лысух часто охотятся (и весьма успешно) с лодок. Что касается меня, то я имел счастье подстрелить несколько превосходных экземпляров этой дичи.
Я бы с удовольствием обошел молчанием поганку, ибо мясо ее, на мой взгляд, совершенно несъедобно, так что эту птицу, пожалуй, даже и нельзя относить к разряду дичи. Однако я вынужден все же ее кратко описать, ибо она из-за особенностей строения ее тела и по образу жизни является как бы переходным звеном от отряда голенастых к отряду водоплавающих, перепончатолапых птиц[223].
Частые, крепкие, блестящие, никогда не намокающие перья поганки погружены в плотную «перинку» очень теплого пуха, что и позволяет птице пребывать под водой столько, сколько она пожелает. Тело у поганки гораздо более вытянутое, чем у птиц из отряда голенастых, обтекаемое, как скажут моряки, а ноги расположены гораздо ближе к хвосту. И наконец, кожистые складки на лапах еще не образуют полную перепонку, но уже срастаются у основания лапы и стягивают пальцы вместе; складки эти гораздо толще и шире, чем у водяной курочки и лысухи, что позволяет причислить поганку к водоплавающим птицам.
Существует несколько видов поганок, и среди них хохлатая поганка, рогататая поганка и малая поганка.
