- Ч-чего? Но это ведь ты... А, ладно забудь! - рухнул рукой парень. - Просто скажи, есть ли в здешних пещерах ещё кто-то или что-то помимо нас и той гигантской многоножки?
- Они называются песчаными червями и обитают отнюдь не только в пещерах Ущелья, а не которые народы Сархаса даже используют их в качестве домашних животных!
- Да всё равно мне как их кто использует! Просто ответь, насколько они опасны и чего нам ещё стоит опасаться здесь?
- Песчаные черви не ядовиты, и их от них довольно легко убежать, если не столкнулся с ними лоб в лоб. Хе, мне однажды не повезло. Снаружи они не так агрессивны, просто здесь находятся их гнезда, и они охраняют их.
- Тут всё только и делают, что охраняют свои гнезда, - пробубнил Рей, скрещивая руки на груди. - Что ещё?
- Голые воришки! - сердито заорал Пакрам. - Ползают по туннелям и жрут грибы, ладно бы только ничейные, так они и мои смеют трогать! Маленькие гаденыши!
- Они опасны?
- Для твоих запасов да! - горячо ответил старик.
- Тогда ладно. Это всё?
- Разумеется нет, ещё куча разной мелкой живности, но проблем никаких они не доставляют.
- Надеюсь, что это и правда так.
Рей посмотрел в сторону, куда уползло мерзкое насекомое и пожелал больше не сталкиваться с ним.
После этого случая Рей и Кашир ступали гораздо внимательней, вслушиваясь в окружающие звуки, а Пакрам казалось вовсе не обратил на эту встречу никакого внимания.
Они шли по ощущениям уже насколько часов, проползая под низкими потолками, перебираясь через неглубокие ручейки, к неудовольствию Кашира, и ещё пару раз испуганно вжимались в землю, заслышав недалеко шорохи, которые, как затем оказывалось, издавали лишь крошечные белые клопы, рыскавшие в поисках грибов.
Среди почти не отличающихся друг от друга туннелей Рей уже начинал сомневаться, знает ли вообще Пакрам верную дорогу, а не ходит просто вокруг кругами, если бы только со временем воздух не становился все свежее, а иногда Рею даже казалось, что он чувствует дуновение ветерка. Тут в конце длинного узкого прохода забрезжил белый свет, по которому парень уже успел соскучиться. Почувствовав на радостях прилив сил, он поспешно зашагал вперёд, с гулко стучащим сердцем предвкушая возвращение к ребятам и в город.
Обогнав Пакрама, в сопровождении не отстающего ни на шаг Кашира, Рей почти на бегу ринулся к свету, пока не вырвался из темноты в его объятия.
Он оказался в огромном открытом пространстве, даже большим, чем пещера в которую они с Каширом свалились. Длиной и шириной открытая местность была в пол-километра, арка-образный свод возвышался на сотню метров над головой, с широким отверстием в центре, из которого столбом лился солнечный свет. Под благодатным сиянием на земле росла низкая зелёная трава, в углублении около одной из стен шумел крохотный водопад, падающий из дыры в голубой пруд. Но больше всего Рея поразило наличие целого поселения из полуразрушенных строений, раскиданных вокруг с отсутствующими крышами и зелёными от мха стенами. Несмотря на оставшееся от небольшого городка одних руин, Рей узнал в его архитектуре знакомый почерк Древних.
- Так они и тут успели побывать? - риторически промолвил Рей, оглядываясь вокруг.
- Это строения оставленные древним народом, что некогда обитали в здешних краях, - громко объяснил ему приближающийся сзади Пакрам.
- Да, знаю, подобные сооружения я уже встречал наверху в Ущелье.
- Тогда зачем спрашиваешь? Странный ты человек, то объяснять всё надо, то нет.
Рей глубоко вдохнул, стараясь не обращать на слова старика внимания, и, глянув в сторону дыры на потолке, сказал:
- Я не вижу отсюда никакой верёвки.
- Вот как? Хоть я и не спрашивал о чем-то подобном, но всё равно спасибо за наблюдение.
- Да черт возьми! Верёвка ведущая наружу, которая должна висеть с отверстия наверху! Где она?
- Ах, ты про неё! - озарено воскликнул Пакрам. - Она должна свисать где-то со стены одного из домов.
- Что? - ошарашенно переспросил парень. - Но ты ведь говорил, что она всё ещё висела с дыры сверху!
- Да, просто я позабыл, что она порвалась лет так сколько-то назад, когда я попытался взобраться по ней. Время и погодные условия сделали своё дело.
- Н-но, - не находил слов Рей, - как же мы тогда выберемся отсюда?!
- Знай я ответ, тебе не кажется, что меня бы здесь уже не было?
- От тебя совсем никакой помощи, чокнутый старикашка! - сердито закричав отмахнулся от него Рей и зашагал в сторону отверстия, намереваясь как следует осмотреться. Кашир молча последовал за ним.
Круглая дыра протягивалась далеко наверх гладкими стенами на сотни метров, прямо как в тренировочном зале в Городе. Из отверстия на вершине на них смотрело голубое небо.
«Нам ни за что туда не взобраться, - обречённо подумал Рей. - Даже если края отверстия были бы неровными, нам сначала пришлось бы как-то добраться до неё через этот потолок, а до него залезать на эти высокие стены».
Рей полагал, что даже опытный альпинист не смог бы совершить это восхождение, не то что они. А потолок находился довольно высоко от пола - одно неверное движение и ты разбиваешься всмятку о каменные края домов.
