Самым сложным для Дэн Сяопина стал 1966 год. Началась «культурная революция», в ходе которой он оказался в опале, был снят со всех постов и направлен простым рабочим на тракторный завод в провинции Цзянси. Оказавшись в политической изоляции, постоянно осыпаемый огульной критикой, он не перестает заниматься творческой деятельностью. Много пишет, размышляя над будущим развитием Китая. В это время Дэн пишет ряд фундаментальных статей, которые впоследствии станут теоретической предпосылкой задуманных им реформ.
После смерти Мао Цзэдуна Дэн Сяопин становится фактическим лидером Китая, занимая всего лишь пост председателя Центрального военного Совета ЦК КПК.
Возвышение Дэна проторило путь к открытой критике политического курса Мао Цзэдуна и его личных ошибок. Но здесь не нашлось места для мести и сведения счетов. Хотя лично у Дэн Сяопина основания были. В начале «культурной революции» издевательствам подвергали не только лично его, но и членов семьи. Хунвейбины ворвались в квартиру видного деятеля КПК, схватили его старшего сына Пуфана и после жестоких пыток сбросили из окна четвертого этажа. В результате сын стал инвалидом.
Вместо массовых кампаний по ниспровержению культа Мао ЦК КПК ограничился документом под названием «О некоторых исторических вопросах со времен образования КНР». Мао был объявлен «великим марксистом и пролетарским революционером». Дэн счел необходимым дать комментарий к записке ЦК. Он заявил, что председатель Мао «был плохим на 3/10, но хорошим на 7/10». Это пояснение - хороший урок на тему, как бережно нужно относиться к истории страны, беречь целостность государства, уметь брать из прошлого то, что может пригодиться в будущем. И ни грана личной обиды.
Благодаря Дэну в этот период улучшаются отношения Китая с Западом и Японией. Серьезным дипломатическим достижением становится соглашение между Великобританией и КНР, по которому в 1997 г. Гонконг возвращен Китаю. Подобное соглашение подписано с Португалией о возвращении Китаю острова Макао. Дэн объявил принцип «Одна страна - две системы», взятый на вооружение китайскими властями на переговорах с Тайванем о восстановлении единого государства.
Улучшая отношения с внешним миром, Дэн в качестве главной задачи ставил проведение экономических реформ. Социальная, политическая и экономическая системы претерпели серьезные изменения. Дэн Сяопин объявил принцип «четырех модернизаций» основой всех реформ. В рамках этого принципа экономика была поделена на четыре сектора - оборонную промышленность, сельское хозяйство, науку и промышленное производство. Базовой стала стратегия «социалистической рыночной экономики». Китай начал строить «социализм с китайской спецификой».
Важной составляющей китайских реформ явилось встречное движение двух инициатив: из центра в регионы и из регионов к центру. Нередко провинциальные руководители разрабатывали отдельные реформаторские начинания без согласия центрального правительства. Если они удавались, перерастали в реформы общегосударственного масштаба. Это не походило на перестройку, начатую Горбачевым в СССР, где все преобразования навязывались указанием сверху и нередко исходили лично от самого генсека. Да и масштаб личностей был несопоставим. Дилетант Горбачев, плохо представлявший, что такое экономика, и интеллектуал Дэн Сяопин, специалист в области экономики и финансов.
Начиная реформы, Дэн Сяопин на первое место выдвигал совершенствование политической системы, призванное искоренить бюрократизм и порождаемую им коррупцию. При этом акцент делался на том, что реформирование политической системы не имеет ничего общего с либерализацией по западному образцу. В качестве основного катализатора модернизации, ее успешного завершения становилась компартия Китая. Дэн Сяопин отводил ей особую роль в политической жизни страны. Только она, по его мнению, могла разрешить порождаемые реформой противоречия и обеспечить стабильность.
Оппоненты Дэн Сяопина неоднократно пытались доказать, что в вопросе монополии КПК на власть его позиция полностью совпадает с установками Мао Цзэдуна. Но это, думается, не совсем так. Мао на первый план выдвигал субъективный фактор в управлении государством, приоритетом считал идеологический фактор. Дэн Сяопин отдавал предпочтение развитию производства, в качестве метода руководства выдвигал материальную заинтересованность работника, которая реализуется через механизм рыночных отношений. Отсюда - многообразие форм собственности, внедрение принципа распределения по труду, экономическая и политическая интеграция с внешним миром.
