Веня повернул планшет. На странице сайта с заголовком «Туристическая фирма „Элемент“» посетителей привлекала надпись «Пройди сложные испытания с самым удачливым гидом».
– Я с тобой уже с ума сошел, – горько вздохнул Якимов. – Мы рассуждаем о духах. Парень же поехавший. Ему просто везет, – и вкрадчиво добавил: – Правда?
– Однозначно. Он водит сложные маршруты, уверен, что с ним и его группой ничего не случится. Зато теперь понятно, зачем ему тепло. В этом году фирма впервые ведет пеший поход зимой. Через несколько недель. На Урале.
Веня мерз. Он ненавидел дядю Леню, Якимова и себя за то, что согласился стать приманкой. В тот вечер, насмотревшись на фотографии жертв, Веня очень хотел, чтоб маньяк угодил за решетку. Но улик, которые смогли бы связать все убийства, да еще и указали на руководителя туристической группы, не было. Якимов предложил брать маньяка на месте преступления. И Веня, в порыве рыцарства, усталый и впечатленный, без колебаний сам вызвался. Теперь, сидя в деревушке недалеко от Уральских гор, зимой, Веня уже не был так уверен в своем решении.
Группа туристов, которых вел маньяк, перед выходом на трассу заселилась в теплом отапливаемом доме. Для Вени же комнаты там не нашлось, да и для поддержания легенды было полезно, чтобы он жил в отдельном домике, отапливаемом буржуйкой и обогревателями.
Он изображал прожженного походника, тертого, всегда выходившего с трассы живым и невредимым. При всяком удобном случае травил байки, которых начитался на форумах, и очень боялся, что его рассекретят. Уже трое суток Веня болтал в общем холле, сидя в кресле перед камином. Слушателей имелось в избытке – туристов не выпускали под предлогом плохой погоды, хотя на улице сияло солнце. Группа возмущалась, ругалась с представителями МЧС, а вот маньяк выглядел безмятежным. Это был обаятельный молодой человек, высокий и ладно сложенный, говорил немного, а к Вениным рассказам интереса не показывал. Он часто сидел на диване, тут же в холле, читал газеты. И успокаивал всех тем, что с ними самый удачливый провожатый.
Якимов позвонил утром четвертого дня. Он явно волновался:
– На сегодняшний вечер передают сильную метель. Если погода испортится – группа точно не выйдет на маршрут. А это уже удар по репутации. Будь внимателен.
После обеда пошел легкий снег. Ветер усиливался, и к часу, когда стемнело, на улице была уже настоящая буря.
Веня, как обычно, сидел в холле. Он увидел, как маньяк пришел с улицы и присел на ступеньки лестницы, ведущей на второй этаж. Он был бледен, растрепан. Взгляд блуждал в задумчивости, пока не сфокусировался на Вене. От навалившейся жути Веня чуть не завопил «Не хочу!» и не кинулся прочь из комнаты. Лицо маньяка успокоилось, приобрело привычное благодушное выражение. Он ушел, а Вене показалось, что на нем поставили крест.
Нужно было успокоиться, и Веня сходил на кухню за чаем. А когда вернулся, маньяк сидел на диване и читал.
– Ужасная погода, не правда ли? – вежливо осведомился он. – Вам не доводилось бывать в горах при такой погоде? – продолжил маньяк.
Веня поставил кружку на столик и сел в кресло.
– Приходилось. И чуть не закончилось все прескверно. Но мне удалось выбраться, – хвастливо заявил он.
– Чудесно, что завтра все это закончится.
– Почему? – излишне спешно спросил Веня.
– О, уверяю вас. Я хорошо разбираюсь в погоде. В отличие от этих. Смотрите, ни слова про метель. – Маньяк протянул Вене газету. – Но уверяю, завтра утром ожидается солнце, ни ветра, ни облачка. И потепление.
Теперь сомнений не оставалось никаких. Веня старался скрыть страх, но все равно дрожал.
– Вы замерзли? Пейте чай, вам нужно согреться. А мне выспаться. Я уверен, нам завтра разрешат стартовать. Спокойной ночи!
Веня допил чай, заставил себя подняться. Он очень устал за эти дни, ему нужно срочно поспать. Он пришел в свой домик, кое-как снял ботинки и куртку, забрался под два одеяла и потерял сознание.
Вене было очень жарко. А еще щипало в носу. Рядом что-то выло и хрустело. Он захотел сделать глубокий вдох, но не смог, все было в дыму, и Веня закашлял. Он скинул с себя горящее одеяло и попытался встать, но голова кружилась, и он ничего не видел. Веня упал на колени и хотел ползти к выходу. Но не смог сделать и пары движений, как опять потерял сознание.
– Вееееняяяя. Вееееняяя. Вениамин!
Перед глазами возникло лицо дяди Лени. Резкий запах ударил в нос, и Веня чихнул.
– Ну, пришел в себя?
Веня понял, что лежит на диване в холле. Он слышал голоса вокруг, но не разбирал, о чем они разговаривают.
– Ты вот к следователю свой чаек притащил, опасливый ты мой, а рядом с маньяком кружку без присмотра оставил. Хорошо, он тебе банального снотворного кинул. А ведь мог бы и травануть.
– Не мог. Тогда бы у него жертва была неправильная, – сказал Веня и потрогал голову. Та была словно металлическая, тяжелая и гладкая, без единой мысли. Только перед глазами плыло, и из памяти прорывалась картинка – черная фигура на фоне пламени.
– Мне кажется, я видел смерть. Она действительно в черном балахоне. Только ниже, чем мне казалось, и без косы.
