Конкурс вызывал неоднозначные отношения среди горожан. Молодые мужчины возмущались, правда "бить морду" Султану Али никто не предлагал. Ведь отобрана будет только одна кандидатура, ну две-три. Никакого урона планета не понесёт. Торговцы извлекали из него максимум пользы, организовав лотки с едой и напитками. Владельцы гостиниц, кафе и ресторанов потирали руки и считали доходы, каких не было даже во время гастролей эстрадных знаменитостей. Заодно с изрядной перегрузкой работали экскурсионные бюро, увеселительные заведения, транспорт. Получается, что вся столица жила в эти дни единым событием, и это был конкурс невест Султана Али.
Маргарита Рошфор считала, что это она придумала и внедрила конвеер для обработки интеллектуальных задач. Она бы удивилась, увидев систему, по которой происходил отбор кандидаток на роль невесты. Собственно, Старшая жена, устраивая этот отбор, была уверена в том, что невеста у её мужа уже есть, но… мало ли что! Она намеревалась просто подобрать совместимый по всем параметрам персонал для дальнейшей работы на фирмах Али. Женщины и девушки проходили по сложной системе коридоров, комнаток с кучей дверей, которые блокировались в зависимости от того, понравилась ли кандидатка или нет. Весь первоначальный поток разбивался на 14 ручейков, из которых только незначительная часть перенаправлялась для знакомства с другими жёнами. На втором проходе опять шёл отсев, и на третьем, и на четвёртом…
Кандидатки вели себя по-разному. Некоторые входили в помещение высокомерными, кто-то с напускным равнодушием, но этот обман легко разрушался неровным взволнованным дыханием. Тысячи взглядов, улыбок, поз. Им задавали редкие вопросы, и они уходили навсегда, расстроенные, потерянные, разочарованные и в себе, и в этой жизни.
— Натача! Что мы делаем? — спросила её Девика. — Я опасаюсь, что некоторые чуть ли не все надежды возлагали на этот конкурс. Уж лучше бы его вообще не было. Наш отказ для них как смертный приговор.
— А разве они не понимают, что женой Али должна стать одна-единственная? И уж наверняка это будет не она! — губы Натачи сжались, а глаза стали похожи на щёлки. — И ты тоже проходила такое испытание! Жива?
— Ну уж нет! Не такое испытание! Совсем не такое!
Натача вдруг приняла решение и, временно остановив поток претенденток, уединилась с Джень. Незначительная поправка в компьютерной программе, и людской поток изменил порядок движения: теперь все кандидатки проходили всех жён, но зато появились баллы, отражающие симпатию или антипатию всего гарема к конкретной личности.
— Теперь ты довольна? — спросила Старшая жена у Девики.
— Теперь всё выглядит справедливее! — ответила та.
— Именно! Выглядит! — буркнула Натача и вернулась к себе. Нажала кнопку на переносном пульте. Машина отбора снова заработала.
Очередная претендентка вошла в её кабинет. Она была в летах, но сохранила ещё стройную фигуру. Усталое лицо, усталые движения… Наверняка вырвалась с работы. Похоже, что жизнь её изрядно побила. Осторожный внимательный взгляд кого-то напоминал. Натача глянула на экран оценок и удивлённо подняла брови — все жёны, которых претендентка прошла, поставили плюсы, Девика задавала вопросы и проставила кучу высоких баллов за эрудицию, контактность, общий уровень культуры. Она тоже спросила:
— Вы хотите замуж именно за Али?
Женщина пожала плечами.
— Я не общалась с ним непосредственно, поэтому не могу определённо сказать. Но то, что я видела и читала, убеждает меня, что он хороший человек. И я вижу, что у него хорошая семья.
— Я представляю, что вы читали! — вспыхнула Натача.
— Газета "Мир семьи" написала о вас очень хорошую статью. Большинству других изданий я не верю.
— И всё-таки… Али уже склоняется к одной кандидатуре…
— Я понимаю! — ответила женщина. — Это я так, на всякий случай. Вдруг произошло бы невероятное.
— Так вот! — продолжила Натача. — Целый ряд претенденток может получить приглашение на работу в офисах и на предприятиях Султана Али. У нас не работают отморозки. Вы сможете найти себе мужчину по душе. Как вы на это смотрите?
— Очень хорошо! — женщина сверкнула глазами. — Я не против! А мои данные?…
— Всё в компьютере! — успокоила её Натача. Потом вдруг спросила: — Вы могли бы рискнуть жизнью? И ради чего?
— Наверное. Ради друга, любимого, подруг, детей… Может, даже, просто хорошего человека. Я не знаю… А что?
— В ближайшее время я хотела бы продолжить с вами разговор, если вы не против.
Женщина уходила, и её походка тоже была знакомой. Натача глянула на фамилию, имя. Анжелина Грасс… Никаких ассоциаций. Она вызвала номер Изабель, Саль-ялы, Роксаны… Показала им фото. На кого похожа? Все пожимают плечами, только Изабель странно смотрит и тоже молчит.
В конце дня женщины усаживались в машину, чтобы вернуться на Корабль. Охрана офисного здания заперла двери, включила сигнализацию. Изабель, усевшись рядом со Старшей женой, вдруг сказала:
— Я знаю, кого она напоминает!
— И кого же? — Натача сразу поняла, о ком речь.
