Эту пожилую женщину звали Лидия Алексеевна Чупина. К настоящему моменту она уже двенадцать лет как была на заслуженном отдыхе, до этого проработав более тридцати в школе учителем географии. Так уж в ее жизни сложилось, что семьи у Лидии Алексеевны не было, но зато у женщины была страсть всей жизни. И этой страстью были – походы.
За свои шестьдесят семь лет Чупина прошла, наверное, тысячи километров дорог по нашей необъятной стране. Она была участником множества туристических слетов и соревнований, имела множество наград и почетных грамот. В свое время Лидия Алексеевна даже вела в школе кружок «Юного туриста» и была всеобщей любимицей детей, так как всегда отличалась особой добротой и отзывчивостью.
Но годы постепенно стали брать свое, появились разнообразные болячки, и в результате совершать любимые походы ей стало уже не по плечу. Однако дух приключений и любовь к природе у женщины остались навсегда. И тогда Лидия Алексеевна не на шутку увлеклась грибами. По-настоящему, как это бывает только у зрелых людей – пенсионерка стала заядлым грибником. С той поры ее жизнь поделилась на два времени года – зима и все остальное. Начинала она грибной сезон с ранней весны, когда появлялись первые грибы – строчки и сморчки, а заканчивала в ноябре – с зимними опятами и устойчивыми заморозками.
Сейчас на дворе стоял август, а значит, грибной сезон был в самом разгаре. На сегодня у Чупиной в планах значились моховики, которые в изобилие росли в зарослях около одного известного ей болота. Для кого-то этот невзрачный гриб не являлся ценной добычей, но пожилая учительница очень любила и ценила этот вкусный гриб. Особенно он ей нравился в жареном виде. И сейчас, при мысли о свежих жареных моховиках, хорошее настроение бывшей профессиональной туристки росло вверх как на дрожжах.
Было раннее летнее утро и вокруг пело песни птичье многоголосье. Идти по лесу было легко и приятно, что доставляло женщине массу удовольствия. Так незаметно Лидия Алексеевна добралась до знакомой местности, откуда далее простиралось обширное болото.
Вновь взяв в руки компас и определив стороны света, Чупина что-то старательно начертила карандашом на листке бумаги, сделав дополнительные пометки. Зная, что в округе никого из людей, скорее всего, нет, она спокойно оставила одну корзину под приметным деревом, а с другой наперевес двинулась вдоль кромки болота на поиски грибов.
Довольно быстро она достигла желаемого результата, уже через пару минут попав на первую поляну с моховиками. Буквально в течение получаса пенсионерка собрала целую корзину моховиков, которую сразу же отнесла под приметное дерево, где ранее оставила другую корзину. Поразмыслив пару секунд, она взяла в руки пустую корзину и двинулась в противоположную сторону, поскольку ей захотелось разведать еще одно известное ей грибное место.
Действительно, моховиков в округе было полным-полно, а собирать их было одно удовольствие. Теперь пожилая учительница собирала грибы, не спеша, поскольку корзина была почти с верхом набита моховиками.
«Наверное, достаточно…» – решила Лидия Алексеевна, но прежде чем возвращаться, женщина решила немного отдохнуть и перекусить.
Чупина поставила корзину с грибами на землю, а сама села рядом, удобно расположившись на поваленном стволе дерева. Раскрыв рюкзак, она достала оттуда маленький термос и свёрток с бутербродами. Принимать пищу на свежем воздухе было особенно приятно, поэтому бывшая учительница географии смаковала каждый кусочек еды.
Внезапно где-то вдалеке раздался довольно странный шум, словно кто-то намеренно бросал палки в пустой железный бак.
«Странно… чтобы это могло быть?», – удивленно подумала она.
Этот звук явно никак не ассоциировался у нее с глухим лесным болотом. Прекратив жевать, Лидия Алексеевна стала прислушиваться – звук повторялся вновь и вновь. Так продолжалось, наверное, минут десять, после чего раздались едва слышные, мягкие шуршащие звуки, после чего все внезапно затихло. Однако так продолжалось недолго, и через пару минут в лесной тишине внезапно раздался какой-то странный приглушенный рык, а следом за ним старушка услышала громкий хрипловатый женский смех. Это был именно женский смех – в чем угодно, а вот в этом педагог с большим стажем ошибиться никак не могла.
Лидия Алексеевна решительно поднялась на ноги. По-прежнему ярко светило солнце, а жаркий летний день постепенно набирал обороты. Видимо, это придало ей дополнительной храбрости, потому как, надев на плечи рюкзак, сильно заинтригованная странным женским смехом, возрастная туристка направилась в сторону подозрительного шума. Пройдя вдоль кромки болота метров шестьдесят, на ее пути внезапно возникла непреодолимая преграда в виде зарослей дикого шиповника. Обойдя вокруг колючего кустарника, Лидия Алексеевна осторожно выглянула из зарослей наружу.
