Дорога до Края Омел была ужасной и заняла много времени. Приходилось постоянно возвращать заколдованный автомобиль на шоссе, потому что мистер Мак-Канаган задрёмывал и терял контроль над машиной. Эсмеральда ругалась, общее настроение было подавленным. Ребята сидели на заднем сиденье, прижавшись друг к другу. Несмотря на то что они ужасно устали, им едва ли удалось немного поспать, и когда после бесчисленных поворотов и высоких перевалов машина преодолела грозные горы и долины Шотландского нагорья и наконец прибыла в Край Омел, сил у них совсем не осталось.
Здесь, на севере, зима ещё не отступила и небо было серым и холодным.
Совет деревни уже собрался и ждал только мать Эмили и Эллиота, поэтому они сразу подъехали к величественному зданию ратуши.
От Эсмеральды, которая всю дорогу упрекала их и грозила разными наказаниями, они узнали, что вся деревня переполошилась, когда растерянный Энгус прибежал к Эсмеральде с запиской сына. Ей сразу стало ясно, с какой целью ребята отправились в Лондон. С предельной секретностью были разосланы переменные письма с зашифрованными сообщениями и отправлены гонцы немногим оставшимся ведьмам, тайно проживавшим в английской столице. И когда хранительница единственного по-прежнему использовавшегося лондонского портала, старая ведьма, которая изображала из себя преданного члена церковной общины, сообщила о появлении троих неизвестных и о том, что перед музеем их чуть не схватили самаритяне, встревоженная Эсмеральда с одобрения Совета немедленно отправилась в дорогу на поиски своих детей и Седрика. И за помощью – если поиски ни к чему не приведут – к королеве вампиров.
Седрик однажды и сам был вызван на Совет, когда Грифон принял его в деревенскую общину. В тот вечер на них напал демон воронов, отец Крутча. Схватка была ужасной, и смертей удалось избежать лишь с помощью не менее страшных горгулий.
Совет собирался в самом большом и внушительном здании Края Омел. Внешне похожее на готический собор, только без башен, оно было сложено из тёмного песчаника.
Мак-Канаган остановил машину на Рыночной площади, где почерневшие стропила на нескольких соседних домах напоминали о недавнем огненном хаосе.
Они вылезли из «лендровера». Эсмеральда сразу стала подниматься по ступенькам к ратуше, но на пороге обернулась к Седрику:
– Твой отец дома. Мы просили его прийти на собрание, но он решил дождаться тебя. Он обрадуется твоему возвращению. Ну ладно, ты хотя бы оставил записку… – За этим последовал краткий и строгий взгляд на Эллиота и Эмили, и она скрылась за массивной деревянной дверью.
Мистер Мак-Канаган захлопнул дверцу и уехал, не прощаясь.
– Ох, что же мы натворили? – устало пробормотал Седрик и хотел уже бежать домой, но Эмили удержала его.
– А ты не хочешь узнать об этом больше?
– Конечно, мы обязаны их послушать! – кивнул Эллиот.
– О чём вы? – растерялся Седрик.
– Пошли! – сказал молодой колдун и открыл тяжёлую дверь ратуши.
Эмили схватила Седрика за руку и потащила за собой. Они вместе вошли в вестибюль, но из него направились не к парадной лестнице с колоннами, которая вела в зал собраний, а в тёмный угол. Там, за узкой дверью, виднелись ступеньки крутой винтовой лестницы. Запрещающую табличку, висевшую при входе, брат с сестрой просто проигнорировали. Они стали подниматься. Стены вокруг были покрыты фигурками людей и животных, и Седрик не сразу сообразил, что они означают.
– Это ведь знаки зодиака! Куда мы идём?
– Молодец, догадался, – похвалила запыхавшаяся Эмили. – Наверху находится старый планетарий Края Омел. Но по случайности… – Она прыснула от смеха и на секунду остановилась, держась за перила. – Там можно направить взгляд не только на звёздное небо, но и вниз. – И она подмигнула Седрику.
– Вы идёте? – крикнул сверху Эллиот.
В помещении, куда вошёл задыхающийся Седрик, был стеклянный купол, открывавший широкий вид на серое, затянутое тучами утреннее небо. Чердак был заставлен старой мебелью, ящиками, коваными сундуками, стопками книг и всевозможными оптическими приборами – но это ещё не всё. Вся комната, казалось, сверкала. Всюду пульсировали светящиеся точки, летали туда-сюда, собирались стайкой и плясали в воздухе. Эльфы-мерцалы!
– Ах вот вы где прячетесь?! – воскликнула Эмили.
Маленькие эльфы зазвенели на разный лад и стали взволнованно кружиться вокруг неё.
– Ладно, ладно! – Эмили осторожно отогнала особенно назойливого эльфа, летавшего у самых её глаз. – Не бойтесь, я никому не скажу, что вы здесь!
В середине комнаты стоял какой-то пыльный аппарат; длинные медные рычаги и многочисленные ручки настройки были покрыты рунами и причудливыми знаками.
– Где мы? Что это такое? – Седрик с любопытством оглядывался по сторонам.
– По-моему, мы очутились в гнезде эльфов-мерцал. Милых комариков, – ответил Эллиот и попытался схватить одного эльфа.
Но едва он это сказал, как другой эльф бросился на Эллиота и впился ему в ухо.
– Ауа! – Эллиот испуганно взвизгнул, густо покраснел и прогнал эльфа. – Он укусил меня!
– Им не понравилось, как ты их назвал, – засмеялась Эмили. – Это неуважительно.
