– Она направила меня к братьям Тивилл вместе со старым другом семьи лордом Гэлбрейтом и двумя самаритянами. Когда мы узнали от вас, что братья могли быть замешаны в махинациях тёмного друида, мама хотела во что бы то ни стало опередить терновых ведьм и раньше них добраться до книги. Книга действительно была у братьев, но мы всё равно опоздали. Тёмный друид Крутч был уже там и держал её в руках. И он был в ярости! Вероятно, братьям было поручено скопировать её, но им это не удалось. Он рвал и метал! – Она перевела дыхание и тяжело вздохнула. – Потом всё произошло невероятно быстро! Едва лорд Гэлбрейт потребовал у Крутча отдать книгу, как на нас напали. Сзади!
– Крутч и терновые ведьмы? – спросил Эллиот, заметно взволнованный.
Ширли покачала головой.
– Нет, оба стража! Самаритяне! Наши собственные люди! Лорд Гэлбрейт погиб не сразу, он отбивался и… это было ужасно!
Ширли снова всхлипнула и сжала губы.
– Не спеши, – сказала Эсмеральда. – Поговорим об этом позже.
– Нет, всё нормально, – шмыгнула носом Ширли. – У нас нет времени, и это самое ужасное! – Она села на постели и прижала ладони к лицу. Её голос звучал глухо сквозь сомкнутые пальцы. – В суматохе мне удалось вырвать книгу из рук друида. Он страшно разозлился и пригрозил самаритянам, что их договор утратит силу, если они не вернут ему книгу. Я со всех ног побежала во дворец.
– Ты имеешь в виду больницу? – уточнил Седрик.
– Конечно, – ответила Ширли и тихо продолжила: – Самаритяне погнались за мной, но когда я прибежала во дворец, всё стало ещё хуже. За считаные минуты все узнали о нападении на лорда Гэлбрейта, начались беспорядки. То, что я сначала приняла за возмущённую реакцию на нападение, в действительности оказалось восстанием. Это был переворот! Самаритяне, почти все, напали на нас! По-видимому, всё было спланировано заранее, и сенаторы хотели нас свергнуть! Маму… – Она снова всхлипнула и закрыла глаза. По её щекам полились слёзы. Все притихли и молчали. – Маму убили в тронном зале. Она удерживала нападавших сколько могла, и я успела убежать с группой верных людей. Недалеко от больницы мы нашли дверь, но перед тем как я последняя вошла в неё, меня настиг самаритянин. Остальное вы уже знаете…
Обессилев, Ширли уронила голову на грудь. У неё дрожала нижняя губа и подёргивались плечи.
Эсмеральда подавила стон. На её лице отразились гнев и печаль.
– И эти самаритяне… – Она выплюнула это слово с отвращением, как испорченную еду. – Самаритяне объединились с терновыми ведьмами? Точно? Ты уверена?
– Да, – быстро ответила Ширли. – Но я просто не могу себе представить, что об этом знали все вампиры. И что они одобряли планы сенаторов по захвату власти. Мои друзья наверняка… – Она умолкла, прижала к лицу подушку и закричала.
Закричала в бессильной ярости и безграничном отчаянии.
– Простите!
– За что? – растерялся Эллиот.
– За то, что я потеряла книгу! Что я не смогла предупредить своих друзей. Что мама…
– Глупости! – решительно перебила её Эсмеральда. – Ты ни в чём не виновата. Книгу мы вернём. А моя сестра…
Она не договорила, но всем в комнате было ясно, что она имела в виду. До сих пор Седрик видел сияющую, сердечную Эсмеральду, которая буквально светилась изнутри. Это был человек, с которым хотелось находиться рядом, за которым охотно шли другие. Теперь в ней не осталось ничего, кроме ярости, боли и грозного, мрачного грома в голосе. Он понял, что её месть будет страшной.
Но гнев вскоре утих, и взгляд Эсмеральды снова наполнился любовью и нежностью.
– Теперь отдохни, Ширли, – сказала она. – На тебя обрушилось много горя, и я рада, что ты добралась до нас. Здесь ты всегда найдёшь свой дом. – Эсмеральда забормотала непонятные слова, положила ладонь на лоб своей племянницы, и принцесса вампиров закрыла глаза. Гримаса боли исчезла с её лица, дыхание выровнялось – казалось, она в один момент заснула.
Потом все ушли, не забыв перед этим тихонько подложить дров в камин. Когда они спускались, Эмили спросила:
– Но как им это удалось? Кто дал Ширли и её людям ключ, чтобы они могли попасть в Край Омел? Ведь чтобы попасть сюда, каждый из них должен был иметь при себе какую-нибудь местную вещь!
– Это сделала я, – призналась Эсмеральда и остановилась на лестнице. Она опустила голову и закрыла глаза. Горевшие на стенах свечи бросали трепещущий свет на её лицо. Она плакала. – В тот последний раз я дала Саламанке мешочек с семенами роз. Ей хотелось, чтобы у неё рос такой же куст, как у нас в саду.
– Мы поможем им? – осторожно спросил Эллиот.
– Кому? – спросила в ответ Эсмеральда. Она выглядела уставшей.
– Нашей кузине. И вампирам, на которых напали заговорщики-сенаторы.
Эсмеральда поморщилась и закрыла глаза.
– Мы не сможем им помочь. Сейчас мы должны сделать всё, чтобы защитить Край Омел. Дети, вы даже не представляете, какая огромная опасность грозит нашей деревне. Мы…
Она прижала к груди кулак и оперлась другой рукой о перила. Внезапно она стала казаться очень старой.
