Сергей повёл головой из стороны в сторону. Он не видел никого из других затаившихся охранителей, но прекрасно представлял их расположение. Сондаир, наизусть знавший географию большей части Леса, совершенно точно всё посчитал ещё в первый раз. Единственные коррективы пришлось внести из-за неожиданного решения Троэндора. Сергей, поначалу изрядно удивлённый и обеспокоенный, сейчас был по-настоящему рад, что друг находится рядом. Гном на удивление комфортно чувствовал себя в форменном камуфляжном костюме и очень ловко двигался по Лесу, почти не тормозя отряд. "А ты что ж думаешь, Серёжа, я у себя в горах не охотился? Да и в лесу пару раз... Что по трещинам скакать, что по корням – разница, в общем-то, невелика".
Взгляд Сергея устремился к тому месту, где, замаскированный, невидимо притаился гном. Оно было на расстоянии метров сорока, почти на другом конце пустой поляны перед холмом. Несмотря на весь скепсис Сондаира и остальных, друзья решили разделиться, чтобы охватывать глазами как можно большую площадь.
Сергей с раздражением понял, что никак не может сосредоточиться на наблюдении. Великолепие Огненного Древа и безумное напряжение отвлекали внимание на себя. Пытаясь успокоиться, молодой человек начал вспоминать прошедшие события, всё то, что привело к сегодняшнему дню. Неожиданно, в прошлом он нашёл ответ и понял, как следует поступить сейчас. После чего закрыл глаза...
Шелест. Его верный спутник, его непознаваемый помощник. Его путеводная звезда. Постоянно сопровождающий и постоянно ускользающий, показывающий столь многое и никогда ничего не говорящий. Касание судьбы.
Сергей вспомнил, что очень давно не играл в игру, иной раз затягивавшую почти до беспамятства, и подумал, что сейчас, после всего произошедшего, её исход может быть другим. Сосредоточившись, он начал вслушиваться в шелест.
Не существовало чётких границ и ориентиров, почти не было возможностей что-то оценить и понять, но всё-таки прошедшие дни оставили свой след, и Сергей почувствовал, что ощущает что-то новое. Ещё не последовательности, но намёки на последовательности, за которые можно было зацепиться. Сергей чувствовал, что шелест стал более чётким, стройным, и уже казалось куда реальнее...
И тут шелест прекратился.
Сергей открыл глаза. Эмоции и мысли ушли на задний план, а ощущения обострились до предела. Сергей смотрел и слушал, он искал не только вовне, но и внутри себя, ожидая появления чужих эмоций и изо всех сил стараясь не пропустить его.
Но первым пришёл звук, длящийся и надтреснутый, поначалу очень и очень тихий. Прошло несколько секунд прежде, чем Сергей понял, что слышит хрип.
Дальнейшее происходило с почти комичной торжественностью. Зашелестели листья, но это был просто обычный, беспорядочный звук. Из кромки деревьев, обступавших поляну, показался Таиндалар, эльф, один из участников засады. В первое мгновение Сергей удивился, что его товарищ выглядит таким высоким, но, присмотревшись, похолодел. Таиндалар извивался и дёргался, его лицо было искажено мукой, но в гораздо большей степени – ошеломлением и непониманием происходящего. Эльф не шёл по земле и не спускался с дерева – он висел в воздухе. А вокруг его шеи сомкнулись пальцы, покрытые шерстью неопределённого, меняющегося цвета. Правда, самих пальцев Сергей не увидел, он лишь живо представил их после того, как из-за деревьев показалась вытянутая вверх рука, а затем вышло тело огромного роста.
Таинственное существо двигалось почти нарочито медленно и размеренно, высоко поднимая ноги, чуть ли не маршируя. Его лиловые глаза горели на ничего не выражающем лице, соперничая своим глубоким светом с буйством красок Огненного Древа.
Лихорадочно думая, что делать, Сергей сжал ладонь на дротике из лежащей рядом связки.
В следующий момент стена зелени справа от пришельца взорвалась, выпустив наружу сгусток яростной гномьей энергии.
Громоподобный боевой клич разорвал тишину, и Троэндор, размахнувшись, нанёс удар тяжёлым двулезвийным топором. Несмотря на ярость, в атаке гнома был ясно виден расчёт – он целился в правое плечо существа, вынуждая отпустить Таиндалара. План удался, и эльф упал на траву. Троэндор, продолжая движение, сместился, защищая Таиндалара и одновременно уходя от ответной атаки. Существо также отпрянуло в сторону, взмахнув левой рукой. Это движение пронеслось перед глазами Сергея, каждым своим мгновением впечатываясь в память.
Рука монстра, казалось, выброшенная случайным, беспорядочным движением, вдруг обрела цель и устремилась к ней. Цель находилось далеко, невозможно далеко, но движение парадоксальным образом не прекращалось, обретя новое направление. Видя это, Сергей собрался закричать, но текущий момент был слишком короток даже для того, чтобы просто открыть рот. А следующий, когда удлинившаяся в полтора раза рука нежно, почти невесомо коснулась горла гнома, убил все рвущиеся наружу звуки.
