– Пообещай мне! – прорычал Джоэл, дернувшись и тут же ощутив натяжение ремней, впившихся в запястья. – В кого бы я ни превратился, исход один.
Молчание приговором пронзало горький воздух. В нем отражались крики невысказанных слов, которые могли спасти, но сгубили тишиной затерянные жизни. Слова – кинжалы вечности.
– Хорошо. Обещаю, – твердо и уверенно нанес удар Ли своим ответом, коротким и правильным. Иначе нельзя. Иначе не охотник.
– Молодец, – слабо кивнул Джоэл. – И все же… Ли, зачем ты подвергаешь себя такой опасности?
Он хотел остаться один, наедине с пугающей болью, теснящейся криком в груди. Наедине с сотнями масок, увязших в неправильном времени потерянных часов. Лучше так, чем знать, что после превращения он способен причинить вред другу.
– Что значит «зачем»? – Ли рассерженно всплеснул руками. – Оставить тебя одного в темноте, пристегнутым к кровати? Да ты чокнешься быстрее, чем обратишься. Уж поверь, я знаю, каково это. Нет уж, Джо, я должен. Ради тебя. Иначе… какой я друг? Иначе я просто крыса. Ты столько дней стерег мой сон в нашей мансарде. А сейчас настало мое время.
– Ли… – попытался возразить Джоэл.
– Спи, Джо, отдыхай. Сегодня я сторожу твой сон.
Ли осторожно провел по плечу, Джоэл ощутил исходящее от его пальцев тепло. Казалось, каждое их прикосновение унимает боль, звенящую колоколами в голове, отгоняет темные мысли, всех этих демонов изнанки сознания.
– Хорошо. Только пообещай мне, если…
– Молчи! Я обещаю. Обещаю, – ответил твердо Ли, как настоящий опытный и взрослый охотник. Они поклялись уничтожить то существо, в которое обратился бы каждый из них. Во имя крепкой дружбы и долга охотников они поклялись друг друга убить. Ужасно? Очевидно. Но иного пути не существовало.
– Хорошо… Хорошо… – шептал Джоэл. И погружался в колодец, медленно, но неотвратимо. Страх превращения не возвращался, и даже Вестник Змея отступал пока на второй план, как и все допросы. Все они маячили за пределами камеры, за пределами мира, который ограничивала тусклая лампочка. И в этом пространстве оставался только Ли. Пусть так. Крошечный счастливый мир застывшего времени лучше огромного мира ускользающих часов и неотвратимой смерти.
Джоэл забылся, впервые не запрещая себе по-настоящему заснуть. И не видел ничего. Отступили маскароны сомна, бесконечные коридоры, мерцание лампочек, комнаты допросов – все ушло. Все растворилось.
– Джо… У тебя получилось.
Голос пробирался тихой музыкой сквозь паутину пробуждения. Среди кружения темноты глаза различали смутный облик. Каштановые волосы Ли золотились под тусклым светом лампочки, отчего весь его облик подергивался блеском искр.
– Где мы… Получилось что?
Джоэл не верил, что они остались в камере. Ему чудился прекрасный мир, далекий от кошмаров и тревог. Мир лиловых рассветов среди безымянных трав, мир без ремней и затворов, мир без лжи и коварства. Мир, где не убивают друг друга во имя истинной дружбы.
– Ты не обратился! – радостно воскликнул Ли с присвистом, напоминавшим щенячий визг ликования.
– Получилось, – окончательно очнулся Джоэл и тогда же заметил черные круги под глазами Ли. Образ волшебного создания растаял. Друг устал, очевидно, продежурив долгие часы бесконечной тревоги.
– Как же хорошо, Джо! – тараторил Ли, отстегивая ремни. Едва освободившись, Джоэл потянулся к нему и крепко обнял, говоря:
– Теперь тебе надо отдохнуть.
Ли заметно помрачнел и упрямо мотнул головой.
– Чуть позже. Теперь нас Уман вызывает на допрос. Дело серьезное.
– Еще бы… – украдкой фыркнул Джоэл, растирая затекшую шею и плечи. Все тело при малейшем движении отзывалось тупой болью гематом и царапин. Но шевелилось же – значит, верный механизм работал. Скрипел, как задвижки массивной двери, но работал, выносил наружу, в унылый коридор, где система отопления издавала жуткий воющий звук.
Стоило выйти – в лицо пахнуло смертью: запекшейся кровью, грязными телами. Слух неприятно резанули стоны, переходящие в рык. Они доносились из ближайшей камеры, а многочисленные санитары сновали вдоль коридора с носилками, наглухо закрытыми слишком знакомыми грязными простынями из морга.
Джоэл застыл, сперва решив, что еще не проснулся, а увидел обещанный жуткий кошмар. Но Ли твердо сжал руку, нервно и как будто виновато опуская глаза, когда мимо пронесли очередной труп. Из-под покрова свешивалась не человеческая рука – когтистая лапа сомна.
– Что здесь случилось, пока я спал? – спросил Джоэл отчего-то шепотом.
– После нападения Вестника Змея по распоряжению верховного охотника всех очевидцев доставили в Цитадель, – сдавленно начал Ли. – У нас тут вынужденно «расквартировались» и военные из бастиона, и какие-то гражданские, и задержанные… и охотники, само собой. Ну а после встречи с легендарным… Ты сам видишь…
– Многие обратились, – докончил Джоэл и подумал: «А что же сейчас в городе? Как Джолин пережила эту страшную ночь?»
