Демоны убили моих родителей. Родной дядя лишил наследства, отправив в приют. И кем я мог стать? Да много кем! Но стал боевым магом и охотником на демонов на службе государевой. Кто же знал, что с демонами меня связывает кое-что посильнее мести.
Глава 1
Кофе был что надо. Не кислая бурда из вокзальной забегаловки, а настоящий, крепкий, как удар под дых. Бургер — тоже что-то с чем-то. Наконец-то нормальный кусок мяса, а не тот загадочный продукт из привокзальной чебуречной, после которого еще полдня гадаешь, какой породы была кошка. Я шел к этому всю свою жизнь в сиротском приюте, вбивал это право в кулаки на тренировках в академии — право просто сидеть в приличном месте и есть человеческую еду.
Одиннадцать сорок пять. Часы на запястье — единственная дорогая вещь, которую я себе позволил. Еще пятнадцать минут, и лейтенант Александр Зверев должен явиться по месту службы. Звучит, черт возьми. Пусть я и на гражданке, но погоны уже греют душу.
— Ваш счет. — Передо мной на стол опустилась папка.
Официантка. Миловидная, с россыпью веснушек на носу и упрямым огоньком в глазах. Она искренне улыбалась, пока ее взгляд не упал на мой рюкзак. Рукоять меча, обмотанная темной кожей, чуть выглядывала наружу. Улыбка на ее лице дрогнула, девушка застыла на полсекунды. Напряглась. Впрочем, тут же взяла себя в руки, забрала протянутые купюры и, бросив короткое «спасибо», развернулась к стойке.
Я усмехнулся. А девчонка ничего. Испугалась, но виду не подала. Характер есть. Ведь дворянин имеет право на личное оружие, даже такое экстравагантное, как меч. Все по закону, если только не вздумаешь явиться с ним на прием к императору.
Да и кофейня, судя по карте, всего в двух кварталах от тридцать второго отдела полиции. Определенно, надо будет заходить сюда почаще.
Я сделал последний глоток, наслаждаясь моментом. Новая жизнь, новое место… Столица империи как-никак.
Внезапно со стороны улицы донесся резкий, дребезжащий звук, будто с грохотом смяли лист металла. Я поморщился. ДТП — дело житейское. Но следом за грохотом раздался крик. А потом еще один. И еще.
— А-а-а-а. У-у-у, — неслось с улицы.
Это уже не было похоже на аварию. Крики нарастали, сливаясь в панический, многоголосый вой. В нем не было злости уличной драки или испуганного визга ограбленной дамочки. В этих звуках плескался липкий, животный ужас.
Я замер, вслушиваясь. И тут сквозь общий гвалт прорвался один особенно пронзительный женский вопль — и резко оборвался.
Рюкзак одним плавным движением взлетел со стула на плечо, лямки легли привычно и тяжело. Народ с непониманием уставился на улицу, пытаясь понять, что там происходит.
Я рванул ручку на себя и шагнул наружу.
С визгом тормозов замерла машина, ее гудок захлебнулся в отчаянном, непрерывном реве. Крики бились о стены домов, превращаясь в сплошной вой. Мимо меня, толкаясь и падая, неслась обезумевшая толпа. Девушка выронила телефон, и тот разлетелся на куски под ногами бегущих. Мужчина в дорогом костюме, забыв о статусе, расталкивал всех локтями. Никто не смотрел, куда бежит, — все спасались от чего-то, что осталось у них за спиной.
Вариантов произошедшего было немного, а точнее, даже один. Демон!
Я шел против течения, как ледокол, расталкивая вопящую человеческую массу плечами. Хоть бы кто-то из них уже позвонил в отдел… Хотя кого я обманываю? В такой панике люди забывают, как дышать, не то что набирать номер.
Завернув за угол, я замер. Толпа здесь кончилась. Живые кончились.
Посреди улицы, в луже чего-то темного и густого, стоял ОН. Трехметровый, покрытый черной чешуей, похожей на оплавленный обсидиан. В когтистой лапе окровавленный обрывок того, что минуту назад было человеком.
В академии не врали, показывая нам монстров. Они просто недоговаривали. Не передавали тошнотворной вони свежей крови и потрохов, как на скотобойне. Не могли воссоздать эту давящую, ледяную ауру чистого зла.
Но я заметил главное: демон стоял почти неподвижно, лишь слегка поворачивая уродливую башку. Акклиматизация. Их всегда подмораживает после прорыва в наш мир. Окно возможностей.
На мой неискушенный взгляд, тварь была второго уровня. Неразумная, почти животное.
«Справлюсь», — мелькнуло в голове.
Эх, сейчас бы огненное копье ему в глаз… Жаль, маг я дефектный.
Страха не было. Кровь стучала в висках, разгоняя по телу адреналин. Рука сама легла на рукоять меча. Все тело гудело от предвкушения. Я готовился к этому всю свою жизнь. Это мой бой.
Я уже прикидывал, с какой стороны лучше зайти, как в плечо мне врезался жесткий, как таран, удар. Меня грубо отшвырнуло в сторону, к обшарпанной стене дома.
— Жить надоело, щенок⁈ С дороги!
Мимо меня, не сбавляя шага, пронесся широкоплечий мужчина в серой форме. На его плече красовалась золотая нашивка в виде стилизованного двуглавого орла, держащего в когтях сломанный меч, а погоны говорили, что передо мной целый капитан. Капитан отдела по борьбе с потусторонними и магическими угрозами, или, как их называли в народе, охотники на демонов или еще проще хантеры.
За ним — еще трое с оружием наизготовку. Профессионалы.
— Агрх, — утробно, и мне даже показалось, что радостно, зарычал демон. Еще бы, еда сама пришла, и за ней не надо было гоняться. Вот только он ошибался… Демон тут же рванул вперед, взмахнув своей чудовищной лапой.
