– Естественно… это сейчас самая чистая машина в Швеции, но кто знает… Все же смотрели
– Вряд ли шведская полиция как-то связана с
– А что, если он умер? – прошептал Диджей. – Не могу выбросить из головы эту мысль, не понимаю, как могло так получиться.
Самми стоял в дверях, глядя на них.
– Опять вы шепчетесь, – серьезно сказал он.
Красный ковер, окаймленный горящими факелами, вел к стеклянному входу в “Кафе Опера”. Встретившая Рекса женщина со светлой косой проводила его к стенду с портретами главных действующих лиц.
Событием сегодняшнего вечера было вручение приза, которого, как полагал Рекс, он заслуживал давным-давно. Дело зашло так далеко, что он начал даже утверждать, что не хочет этого приза, что не примет его, даже если его запекут в клубничный торт.
Когда он в этот раз вежливо отказался от участия, устроительница позвонила ему и сказала, что краем уха слышала, кто получит приз в этом году.
В сутолоке между столами с закусками и баром с шампанским шум был просто оглушительным.
Извинившись, Рекс протолкался к бару и заказал бутылку минеральной воды. Музыка стала тише, освещение изменилось.
Высокая женщина из газеты “Ресторанвэрльден” поднялась на сцену и вошла в свет прожекторов.
Хотя Рекс знал, что приз получит он, сердце у него забилось сильнее, и он непроизвольно провел рукой по волосам.
Женщина взяла микрофон. Тишина прокатилась по помещению, достигла фойе. Женщина заговорила:
– В двадцать четвертый раз мы выбираем Короля поваров. – От ее вздоха загудело в динамиках. – Девяносто девять известнейших поваров Швеции выбирали победителя…
Пока она говорила, Рекс вспоминал день рождения Самми – мальчик тогда спрятался под кухонный стол и отказывался выходить и развернуть подарок. Вероника потом говорила, что он слишком разволновался в ожидании папы.
Публика вежливо посмеялась какой-то шутке ведущей.
Многократный победитель, Матиас Дальгрен, сидел, закрыв глаза, с напряженным лицом, в кресле у столиков первого ряда.
Рекс дрожащими руками поднес стакан ко рту, допил остатки минеральной воды, поставил стакан на стол.
В микрофоне снова затрещало, когда женщина на сцене сломала сургучную печать. Красные крошки посыпались на пол; женщина развернула лист бумаги, подняла его к свету и посмотрела на публику.
– Отныне Король поваров… Рекс Мюллер!
Зал взорвался аплодисментами и радостными криками. Люди оборачивались, искали Рекса взглядом. Он пошел к сцене, остановился, торопливо пожал руку Матиасу, споткнулся на лестнице, но поднялся на эстраду.
Высокая женщина из “Ресторанвэрльден” крепко обняла его и протянула ему микрофон и диплом в застекленной рамке.
Рекс потянул вниз футболку под пиджаком, чтобы скрыть живот. Фотовспышки пронизали темноту, словно щупальца медуз.
– Меня слышно? О’кей, хорошо… Ну, это было ужасно неожиданно, – сказал Рекс. – Потому что я почти не разбираюсь в еде, готовлю на авось, во всяком случае, так говорил мой учитель в Высшей ресторанной школе в Умео…
– И он был прав! – выкрикнул его друг из “Операчелларен”.
– А когда я работал в “Ле Кло де Симе”, туда ворвался шеф-повар Реги Маркон… – Улыбаясь, Рекс попытался изобразить французский акцент: –
Публика зааплодировала.
– Я его обожаю, – рассмеялся Рекс. – Но вы понимаете, как удивила меня эта награда… Спасибо, дорогие коллеги, я обещаю, что буду голосовать в следующий раз – и не только за себя самого.
Он поднял диплом и пошел было к лестнице, но остановился и снова взял микрофон в разгар аплодисментов:
– Я только хочу сказать, что… вот бы мой сын Самми был сейчас здесь. Чтобы я мог сказать перед всеми, как я горд тем, что он такой, какой есть.
Отдельные хлопки еще слышались, когда Рекс отдал микрофон женщине и сошел со сцены. Люди расступались перед ним, хлопали его по спине.
Рекс протиснулся к выходу, извинился, поблагодарил за поздравления, пожал руки каким-то незнакомцам и вышел.
На улице было холодно, жидкий дождь шлепал по лужам. Рекс посмотрел на выстроившиеся в ряд лимузины, подумал, что надо бы домой, но вместо этого зашагал в сторону Гамла-Стана.
На мосту Стрёмбрун он выбросил диплом за перила, увидел, как он летит в ожидающую его воду, успел испугаться, что попадет в лебедей, – и вот диплом, расколов водную поверхность, исчез в темных водоворотах.
Рекс не знал, сколько времени он ходил под дождем по блестящим переулкам. Впереди возник бар с цветными лампочками, казавшийся каруселью среди черных фасадов. Рекс остановился перед ним, взялся за дверную ручку, секунду поколебался и вошел.
В баре было тепло и темно. Рекс сел у стойки, поздоровался с барменом и придвинул к себе винную карту.
– Поздравляю тебя, Рекс, – сказал он, заметив себя в зеркале позади бутылок.
