В последней отчаянной попытке сержант высвободился, и через несколько минут (ему так показалось, на самом деле это заняло всего лишь секунды) он упал на землю целым и невредимым — но ему все равно нужно было достать винтовку. Стокли был поражен тем, что его напарника не подстрелили, и пытался определить, откуда доносились выстрелы. Клифтон знал, что винтовка лежит на чехле, и если бы он смог схватить его, то мог бы стянуть вниз, к тому же все оставалось в пределах досягаемости. Он прыгнул, пытаясь схватить чехол, в то время как мимо пронеслось еще больше пуль. Внезапно они оба съежились от свиста летевших мин, и одна из них упала в реку всего в нескольких ярдах южнее них.
Наконец, Клифтон завладел чехлом, когда еще одна минометная мина приземлилась в пальмовой роще позади них. Это было настолько близко, что оба почувствовали легкое сотрясение.
— Нужно уходить! — сказал Клифтон, затягивая ремни чехла и забрасывая его за спину. Прежде чем Стокли успел ответить, в нескольких ярдах от них взорвалась еще одна мина. Мягкая грязь в пальмовых рощах поглотила бóльшую часть взрыва, но их обоих сбило с ног и отшвырнуло к насосной станции.
Клифтон был ошеломлен, в ушах у него звенело, пока он осматривал свое тело. Удивительно, но его все еще не ранили. Он посмотрел на Стокли, который с трудом поднимался на ноги, тоже невредимый. Широко раскрыв глаза, оба снайпера посмотрели друг на друга, пораженные тем, что только что произошло, и на мгновение рассмеялись. Им нужно было убраться оттуда, пока не прилетело еще больше мин.
— Думаешь, стоит уходить? — саркастически спросил Стокли.
Клифтон уже был на ногах. Он надеялся, что ноль на его снайперской винтовке все еще не был сбит. Когда они бежали к пальмовым рощам, пересекая открытую местность, то могли слышать, как вокруг них усиливается стрельба. От насосной станции до рощ было недалеко, и уже через несколько секунд их скрыли деревья и кусты, но они продолжали бежать. Им нужно было выйти к роте «Браво».
Быстро продвигаясь через рощу, Клифтон вспомнил сцену из фильма «Рожденный четвертого июля[19]» — той его части, где Том Круз стреляет в одного из своих людей в пылу битвы, тогда как парень просто пытался вернуться к своим войскам. Клифтон не собирался быть тем, кто побежит через пальмовые рощи к своим, пока какой-то молодой рядовой, счастливый обладатель пулемета, будет стоять в охранении с пальцем на спусковом крючке. Ни за что!
Наконец, они остановились.
— Нам нужно связаться с ротой «Браво», — сказал он Стокли. — Скажи им, что мы выходим к ним с юга.
Капрал связался по рации с ротой. Снайперы выждали несколько минут, прежде чем пойти дальше, дав роте достаточно времени, чтобы уведомить всех, что с юга к ним выходит снайперская пара.
Несколько минут спустя, во время патрулирования, они вышли на поляну. Недалеко Стокли увидел морских пехотинцев из роты «Браво» на своих боевых машинах, и когда они проходили мимо них, Клифтон ухмыльнулся молодому морпеху, вооруженному пулеметом.50-го калибра. Его ствол смотрел в ту сторону, откуда прибыли снайперы.
Команда «Тень-4» уже ждала их. Клифтон спросил, почему рота поднялась на мост без уведомления, на этот вопрос ответа не было. Эллисон объяснил ему, что произошло.
— Рота выслала четырех морских пехотинцев к мосту на разведку, когда по ним открыли огонь из пулемета. Затем вокруг них началась стрельба из пальмовых рощ и с востока.
— Со стороны нашей пальмовой рощи тоже? — спросил Клифтон.
— Да, отовсюду! — ответил Эллисон.
Теперь снайпер понял, что стрельба в пальмовой роще позади них ночью велась не морскими пехотинцами из роты «Браво», а повстанцами. К счастью, он стрелял не так уж много, чтобы раскрыть свою позицию тем, кто находился за ними, и задался вопросом, вступили бы они в случайный бой с повстанцами, если бы начали менять позицию. Он также подумал о тропе, которую обнаружил, и о том, насколько опасной она могла бы стать, если бы они шли по обе стороны от нее. Невозможно сказать, насколько близко они находились в ту ночь к смерти, но когда вы находитесь в зоне боевых действий, это всегда зависит от местности.
Бои в Хите продолжались еще пять дней. На протяжении следующих нескольких суток обе снайперские пары соединились и действовали как одна снайперская командаа из четырех человек. Их отправляли на зачистку пальмовых рощ вокруг расположения роты, они также среди пальм вступали в бой с вражескими снайперами. Клифтон надеялся достичь бóльших результатов, но все остальные его попадания в том бою так и останутся неподтвержденными. В конце концов, он был счастлив выбраться оттуда живым.
После зачистки города, в здании, стоящем через мост напротив позиции роты, морские пехотинцы обнаружили 12,7-мм пулемет. Он был установлен в глубине помещения и нацелен прямо на мост таким образом, что его можно было заметить только оттуда. Вот почему Клифтон не смог его поразить.
Имя: капрал Малдер
Должность: заместитель командира команды снайперов-разведчиков