— Здравствуйте,— произнес молодой человек в очках с пластмассовой роговой оправой. Мужик не услышал, однако, откидывая в кучу расколотые дрова, краем глаза заметил белую машину. Скользнул по ней взглядом и отвернулся, не сразу поняв, что увидел нечто необычное. Через секунду снова обернулся, изумление проскользнуло на его лице, а после он приветственно заулыбался незнакомцу за рулем. Сняв верхонки, отбросил их в сторону и подошел к автомобилю.
— Ох уж эти ваши современные машины! Так тихо подкрадываются, что и не услышишь, и не заметишь.
— Здравствуйте,— ещё раз произнес водитель,— меня зовут Сергей. Я ищу одного человека. Он живет в этом селе, может быть, вы его знаете.
— Здрасти, здрасти, а меня Семеном зовут. Ищешь-то ты кого? Тут все всех знают.
— Его фамилия Васнецов. Больше, к сожалению, мне ничего не известно.
— Васнецов… Васнецов… — мужик почесал задумчиво в затылке.
— Так это же Пантелеймоныч! — воскликнул другой мужичок небольшого роста и с раскрасневшимися щеками и носом. Он стоял у калитки своего дома, но, заинтересованный беседой, подошел ближе.
— Точно! Пантелеймоныч! А я и запамятовал! — сказал Семен, стукнув при этом себя по лбу.
— Так вы покажете, где его дом?
— Да конечно, без проблем,— продолжил Семен.— Его изба вон там, за опушкой леса. Нелюдим он у нас.
— Вы сможете со мной доехать до места? Пользы от навигатора в ваших местах — никакой.
Семен не отказал, ему очень хотелось прокатиться на этой красивой машине, да и поболтать он всегда был мастак. К его сожалению, Сергей оказался не так разговорчив и ни в какую не захотел выдать, зачем ему так нужен Пантелеймоныч. Тогда Семен не стал долго ходить вокруг да около и выдал свою версию:
— Пантелеймоныч-то охотник хороший. И не только на дичь! Тебе, наверное, за этим он и нужен?
Он заговорщицки подмигнул собеседнику за рулем, но тот никак не прореагировал на этот жест. Семен нахмурился и продолжил:
— Всякие слухи у нас ходили. Можно верить или не верить, но если ты и правда прикатил к нам за тем, чтобы Пантелеймоныч выбил дурь из какого-нибудь вурдалака, то человека ты выбрал правильного, надежного.
Эти слова, видимо, произвели впечатление на городского интеллигента. Он повернул голову и одарил Семена странным взглядом. У того аж холодок пробежал по спине, и больше он решил не заикаться о способностях Пантелеймоныча. Хотя ему и очень хотелось.
Было дело как-то пару лет назад. Семен тогда работал сторожем в местном магазинчике, самом большом на всю округу. Его тогда чуть не уволили, когда по ночам из холодильника начала пропадать колбаса и сосиски. Он нашел собачьи следы на полу, но как пес попадал в помещение, оставалось загадкой. Все вокруг заперто, даже холодильник, и шума никакого не было. Семен целую охоту на зверя хитрого устроил и наконец застукал с поличным. Вот только поймать или прихлопнуть духу не хватило, а вот штаны постирать пришлось. Гадина похожа была на псину, вот только клыки не собачьи, а как у саблезубых тигров, что в детских учебниках по истории рисуют. Когти больше, чем у медведя. Один раз махнёт — и пополам разрежет. Шерсть была черной с красным отблеском и словно лоснилась. Хвостище длинный, как хлыст, и весь лысый.
Когда Семен рассказал об этой стычке с ночным похитителем сосисок, то все его только обсмеяли, кроме старого закадычного товарища Петьки Прощёкова. Того самого, с красным носом, что сейчас так и остался стоять возле дома Семена. Петька рассказал, что Пантелеймоныч не только хорошо умеет на медведя ходить, но и завалит любую нечистую силу. Сам Петька узнал это из слухов и разговоров, что по селу ходили.
Охотником Пантелеймоныч и правда оказался умелым. Как только Семен обратился к нему за помощью, он приехал в ту же ночь и потребовал, чтобы никто не смел входить в магазин. Семен очень боялся, что там будет бойня, и охотник с этой адской псиной разнесут всё в пух и прах, однако обошлось всего лишь двумя громкими выстрелами из ружья. Пантелеймоныч вышел, а через плечо, как мешок картошки, у него был перекинут труп страшной твари. Здоровая псина оказалась, а он нес ее, как будто не чувствуя веса. Крепкий мужик! Так и ушел в ночь. Что он там во тьме с ней делал — неизвестно, да Семену этого и знать не хотелось.
Вот с тех пор он проникся к нелюдимому охотнику большим уважением.
Дом, в котором жил Васнецов, оказался очень старой бревенчатой избой, чуть покосившейся набок и заросшей со всех сторон кустарником. Если бы Сергею не сказали, что в доме живет охотник, то он решил бы, что это место давно заброшено.
Семен долго стучал кулаком, но никто не ответил. Они заметили, что дверь была открыта, но никак не решались войти внутрь. Наконец, не дождавшись, что хозяин проявит хоть какие-то признаки жизни, они перешагнули через порог.
