В доме пахло сыростью и пылью. На стенах висели чучела животных, обросшие паутиной. Стол пустовал, и его явно недавно протирали от пыли, это внушило надежду Сергею, уже начинавшему сомневаться, что найдет здесь того, кого он ищет. Он шел, тихонько ступая на скрипучий пол, словно опасаясь разбудить спящий дом. То, что совсем недавно они громко молотили в дверь, он уже забыл. Атмосфера помещения давила и вселяла беспокойство и страх.
За спиной раздался дикий вопль, от которого Сергей даже подпрыгнул на месте. Это кричал Семен. Он зашел в спальню и, похоже, нашел нечто неприятное, раз голосил, как герой Савелия Крамарова в фильме «Иван Васильевич меняет профессию», вопивший: «А-а-а-а-а-а-а-а! Демоны! Демоны!». Только Семен сдобрил свои громкие эмоции отборным деревенским матом.
В этот момент позади замершего на месте и побелевшего лицом Сергея посыпалась штукатурка и заскрипели доски чердачного перекрытия. Нечто открывало люк, ведущий из кухни наверх. Медленно, почти против собственной воли он повернул голову, чтобы увидеть, что за ужасное существо готовится вцепиться ему в горло. Деревянная крышка люка сдвинулась в сторону, и в кухню выглянула заспанная человеческая харя. Она щурилась от блеклого солнечного света, с трудом пробивавшегося через грязные стекла окон.
— Чего орете? — недовольно поинтересовалась рожа. Затем она скрылась, и теперь в проем свесились две ноги в кирзачах. После обладатель заспанной рожи и сапог ловко спрыгнул вниз, оказавшись прямо перед Сергеем.
— Па-па-пантелеймоныч… Там эта… Псина… С-с-с-страшная…— заикаясь и трясясь, проговорил Семен, влетев на кухню как ошпаренный.
— Тьфу ты, блин! — Васнецов пошел в спальню, потащив за собой сопротивляющегося Семена.
— Так она чего? Неживая, что ли? — удивился Семен, увидев, что на полу перед кроватью стояло чучело мертвого зверя.
— С той самой ночи, как я ее в магазине пристрелил. Потом опилками набил и в доме поставил, чтобы непрошеных гостей отпугивать.…Вы, кстати, чего приперлись-то?
— Да мы это… Вот он… Ему надо…— дрожь у Семена не проходила, и слова он связывал с трудом, но на выручку пришел его спутник.
— Это я вас искал. Меня зовут Сергей. Помощь очень ваша нужна.
Будто не замечая своих гостей, Васнецов прошел к холодильнику, притаившемуся в углу, и достал из него бутылку пива. Похоже, хозяину нужно было освежиться после вчерашнего. Что именно было вчера, легко читалось по его отекшему лицу и красным глазам. Весь внешний вид говорил о том, что человек этот очень любил выпить, причем каждый день и в немалых количествах.
По той информации, что знал Сергей, Васнецову было около сорока пяти лет, но выглядел он гораздо старше. Видимо, алкоголь сыграл в этом не последнюю роль, но не только. Волосы с проседью, морщины и очень тяжелый взгляд синих глаз выдавали в нем человека, пережившего непростые времена. Конечно, каждый алкоголик готов будет рассказать о своей несчастной судьбе, но не всякому и поверишь. Этому хотелось верить, вот только он сам не станет ничего говорить. По нему видно: разговоры по душам для таких, как он,— проявление слабости.
Он ничего не спрашивал у Сергея и не говорил сам, он даже не назвал своего имени, а просто молча слушал рассказ своего гостя, при этом медленно излечивая свою головную боль глотками холодного пива.
Несколько дней назад,— пять, если быть точным,— произошло похищение. Возлюбленную Сергея по имени Катя похитили. Утром следующего дня Сергея разбудил телефонный звонок. В трубке он услышал знакомый голос своего товарища, который давно умер. Призрак сообщил, где искать Катю. Деревня Новопокровка расположена далеко на севере области. Туда даже дорог больше нет. Все жители переехали, и населенный пункт перестал быть обитаемым. Почему это место было покинуто, ходили разные слухи. По большей части поговаривали о неком подземном пожаре, от которого начали случаться провалы в земле, рушиться дома, а люди задыхались от невидимого глазу, но едкого углекислого газа. Но так говорили люди рациональные. Другие же твердили, что место проклято, и само зло поселилось там.
— Знаю я это место,— сказал Васнецов.— Если твоя Катя действительно там, то можешь забыть про неё.
— Забыть! Ну уж нет! Она жива, и вы поможете мне ее отыскать!
Васнецов внезапно вскипел, подскочил к Сергею, практически уткнувшись своим носом в его лицо, и прошипел:
— Ты — дурак? Сожрали твою Катьку уже давно. Да я даже не верю, что кто-то ее в ту деревню утащил. Распотрошили прямо у дома и съели. Какому чертову вурдалаку понадобится в такую даль ее переть? Ты сам-то подумай, если мозгляк такой? А? А ты ведь смышленый. Хоть и смазливый ботаник. Теперь катись из моего дома, пока рога тебе не поотшибал! И Семена с собой прихвати, а то стоит тут, уши развесил!
