На пороге появилась секретарша.
- Два коктейля, один специально для нашего друга Джеймса Бонда.
- Его фамилия Блэквелл, - ответила секретарша, ясно давая понять, что она не в первый раз слышит эту шутку.
- Боже мой, конечно! - Симмонс шлепнул себя ладонью по лбу. - Временное умопомрачение. Ну конечно, вы - Блэквелл. Все в голове перемешалось.
- Это от постоянного фантазирования, - объяснила секретарша, - Я вам уж говорила.
- Да. Дорис. Вы свободны.
Секретарша изобразила на лице улыбку и быстро вышла из комнаты. Блэквелл и Симмонс какое-то мгновение молча смотрели на закрывшуюся дверь.
- Потрясающая девушка, - заметил Симмонс. - А сзади вообще класс... Наверно, считает меня дураком. Ничего, пусть думает, что я немножко не в себе. Надеюсь, вы никому об этом не расскажете.
- Никогда, - заверил Блэквелл.
- Пойдемте, я покажу вам кое-что.
Он привел Блэквелла в большую комнату, где в несколько рядов стояли персональные компьютеры. За дисплеями сидели мужчины и женщины.
-----------------------------------------------------------------
* Манипенни - фамилия секретарши из фильмов о Джеймсе Бонде.
-----------------------------------------------------------------
- Это наш компьютерный зал, так сказать, мозговой центр. Люси, если вы позволите...
Молодая женщина с рыжеватыми вьющимися волосами и приятным лицом без тени макияжа беспрекословно уступила свое место. Симмонс сел. Его пухлые пальцы бодро застучали по клавиатуре, время от времени останавливаясь, чтобы воспользоваться "мышью" и активировать то или иное меню программы. Все компьютеры были сделаны фирмой "Макинтош", вот уже несколько лет господствовавшей в компьютерном бизнесе. Наконец на экране появилось несколько таблиц.
- Это программа связи с нашими информаторами. Все больше и больше людей, которые по тем или иным причинам не могут или не хотят участвовать в Охоте, считают своим моральным долгом снабжать нас информацией о возможных кандидатах. Здесь - основная база данных о всех Охотах, прошлых и настоящих. Она обновляется ежечасно. Тут же хранится список лиц, из которых мы выбираем Жертв. Это вам может показаться интересным. Список смертников.
- Да, действительно интересно, - подтвердил Блэквелл.
- Не беспокойтесь: о каждом из них мы знаем абсолютно все. При необходимости мы можем проникнуть в любую компьютерную базу данных. Мы имеем доступ к закрытой информации государственных органов, в том числе полиции. На основании информации, которая стекается сюда со всех концов света и которую обрабатывают наши лучшие психологи и программисты, мы составляем список пятидесяти самых ужасных преступлений. Разумеется, его мы тоже постоянно обновляем.
- Непростая работа, - заметил Блэквелл.
- Да, очень трудная. В будущем мы надеемся существовать на законных основаниях. Мы станем организацией, которую будут знать и уважать во всем мире. Мы - отцы-основатели нового порядка. - В порыве вдохновения он на миг стал похож разом на Маркса, Ленина и Энгельса с картины, где они были изображены выступающими с облака перед аплодирующими матросами броненосца "Потемкин". - Но это в будущем. А пока нас интересует, готовы ли вы выследить и убить какого-нибудь профессионального убийцу?
- Да, - ответил Блэквелл, - нет проблем. Но скажите, разве существуют профессиональные убийцы?
- Да, существуют. Наши социологи доказали, что с момента появления цивилизации в каждом поколении рождаются люди, которые любят выполнять приказы и обожают насилие. В жизни такие люди выбирают профессии, которые предоставляют возможность убивать себе подобных. Их ценит начальство, потому что они готовы взяться за любое гнусное дело, стоит лишь их уверить, что в конечном итоге это принесет добро. Интеллектуальные проблемы их не волнуют, и большинство из подобных типов служат в спецвойсках. Было бы лучше, если бы они убивали друг друга. Но так не бывает. Мы, участники Охоты, хоть и исповедуем идеалы совершенно чистой Охоты, тем не менее верны своему общественному долгу. И вы, господин Блэквелл, - если решите присоединиться к нам - будете охотиться на одного из убийц-профессионалов.
- Что нужно сделать, чтобы стать членом вашей организации?
- Выполнить несколько требований. На период Охоты вы должны отказаться от привычного образа жизни. В этом мы можем вам помочь. Но уж если вы начали Охоту, то обязаны довести ее до конца.
- Что случается с Охотниками, которые бросают Охоту, так и не убив Жертву?
- С ними обычно происходят ужасные несчастные случаи, -- ответил Симмонс. - Об этом лучше знать с самого начала. Если вы решите присоединиться к нам, то получите у нас лучшую в своем роде специальную подготовку. У вас будет Наводчик, который поможет вам организовать убийство. Короче, мы поможем вам абсолютно во всем, кроме, естественно, самого убийства.
- Интересно, к какому типу людей относится категория Охотников? - спросил Блэквелл. Симмонс мягко улыбнулся.
