В его глазах вспыхнула жестокая радость.
– Они идти медленно. Не спешить! Тратить много время!
Род впервые заметил, что следы разбойников были намного короче, чем их собственные. Стало быть, вунги в самом деле двигались медленно. Но почему? Или они совсем не опасались погони? Считали, что охотники побоятся сразиться с ними? Надеялись на свое численное преимущество, а может, собирались устроить засаду?
Теперь Мукоки продвигался вперед еще медленнее и осторожнее, чем прежде. Он внимательно оглядывал каждое дерево, каждые заросли кустарника. Лишь выйдя на открытое место и увидев уходящие вдаль следы похитителей, Мукоки ускорил шаг. Он ни разу не оглянулся на Рода. Вдруг он словно запнулся, издав гортанный возглас удивления. Следов стало пять! Род решил ни о чем не спрашивать индейца: он и сам понимал, что это означает. Ваби спустили со спины, и теперь он шел сам. Он был в снегоступах, и его след был почти таким же ровным, как и следы вунгов. Похоже, если Ваби и был ранен, то не сильно.
В полумиле высился покатый холм. Путь к нему вел через густой, полный бурелома кедровник. Это было идеальное место для засады, но старый воин не колеблясь продолжал путь. Вунги шли по лосиной тропе; очевидно, они очень хорошо знали эту местность. Глядя на дикие заросли впереди, Род невольно содрогнулся. Всякий миг он ожидал, что оттуда ударит выстрел и Мукоки рухнет лицом вниз. Или раздастся залп, и пылающее жало пули вопьется в его собственную плоть… На таком расстоянии разбойники точно не промахнутся. Неужели Мукоки этого не понимает? Или он совсем обезумел от мысли, что его любимый Ваби угодил в руки врагов?
Но, поглядев в лицо своего спутника, Род увидел не безрассудный гнев, а холодную, смертоносную решимость, которая сразу успокоила его. По какой-то причине Мукоки знал, что засады не будет.
По лосиной тропе они смогли идти быстрее и вскоре достигли подножия холма. Вунги уже поднялись наверх: их следы были видны на снегу очень четко. Мукоки вдруг остановился и поднял руку, предупреждая Рода о близкой опасности. Затем он указал на ближайший след снегоступа. Снег еще крошился по краям, осыпаясь во вмятину.
– Совсем рядом, – прошептал индеец.
Мукоки сейчас вовсе не походил на охотника, выслеживающего дичь: его голос дрожал от сильнейшего нервного напряжения. Они поползли вверх по склону, держась на расстоянии вытянутой руки. На вершине Мукоки согнулся почти до земли и одним прыжком, словно зверь, преодолел открытое место, не опуская винтовки. Род последовал за ним. Перед ними открылся вид на равнину, и, несмотря на предупреждение Мукоки, с губ Рода сорвался подавленный крик ужаса.
Сверху были отлично видны четверо вунгов и их пленник. Они шли по тропе один за другим. Ваби шагал вторым, его руки были заломлены за спину и связаны. Однако ужас Рода вызвало не только это зрелище. В полумиле впереди виднелось небольшое озеро, возле которого поднимались дымы лагерных костров. Рядом с кострами бродили люди: Роду показалось, их там пара десятков. Это уже не маленькая банда лесных бродяг; на расстоянии ружейного выстрела виднелась чуть ли не половина воинов племени вунгов!
Положение было отчаянное. Напасть на разбойников, понимая, что через несколько минут к ним подоспеет помощь, означало напрасно погубить себя. Но если Ваби останется в плену… Рода пробрала дрожь при одной мысли о том, чтó это может означать для его друга. Он знал, как безжалостна месть вунгов хозяевам Вабинош-Хауса.
Однако, пока Род предавался горьким раздумьям, старый индеец уже составил план атаки. Бесконечно преданный, он бы с радостью умер вместе с Ваби, сражаясь с ним бок о бок; он не собирался смотреть, как Ваби умирает в одиночестве. Что-то прошептав, Мукоки быстро оглядел свою винтовку и поспешил вниз, на равнину.
У подножия холма он ушел с тропы в лес. Род сообразил, что Мукоки собирается обойти врагов и внезапно напасть на них с фланга, вместо того чтобы преследовать их по пятам. Со всех ног юноша пустился за старым индейцем, стараясь угнаться за ним. Не прошло и десяти минут, как Мукоки уже затаился в густых зарослях орешника, пристально вглядываясь в лосиную тропу. Затем он обернулся к Роду и удовлетворенно улыбнулся.
– Они идти, – едва слышно выдохнул он. – Они идти!
Род поглядел ему через плечо, и сердце заколотилось в его груди. Вунги, понятия не имея о засаде, спокойно двигались в их сторону; до них оставалось не более двухсот ярдов. Мукоки взглянул в лицо Рода с почти умоляющим выражением на лице и положил на его плечо морщинистую бронзовую ладонь.
– Ты убивать первый человек впереди Ваби, – прошептал он. – Я убивать три другие. Видеть береза без коры? Первый дойти до нее – ты стрелять. Убей его там. Руки не дрожать? Не промазать?
– Нет, – ответил Род, накрывая его ладонь своей. – Я его убью, Мукоки. Убью одним выстрелом!
