До них уже доносились голоса разбойников. Вскоре они увидели Ваби: его лицо было разбито в кровь. Вунги приближались не спеша, беспечно разговаривая. Вот они в пятидесяти ярдах до приметной березы. Вот в тридцати… В десяти… Родерик держал ружье у плеча наготове. Ствол был направлен вожаку прямо в грудь.
Последние пять ярдов…
Разбойник скрылся за березой; когда он снова показался из-за нее, молодой охотник нажал на спусковой крючок. Вожак застыл на месте, будто за что-то зацепившись снегоступом. Не успел он рухнуть в снег, когда один за другим прогремели три выстрела Мукоки. Род снова вскинул ружье и тут увидел, что из четверых вунгов на ногах остался только один: он еще стоял, прижимая руки к груди и медленно клонясь к земле. Но вдруг один из упавших издал дикий, ужасный крик – и Род с Мукоки, бросившись освобождать Ваби, услышали за спиной ответный вой, донесшийся из лагеря у озера.
Мукоки, выхватывая нож, подскочил к Ваби и двумя быстрыми движениями освободил его руки.
– Больно? – спросил он. – Сильно ранен?
– Нет, нет! – отозвался Ваби. – Я знал, что вы придете, друзья!
Говоря, он склонился над упавшим вожаком и подобрал знакомую винтовку и револьвер – те самые, которых они лишились в стычке с вунгами недели назад. Мукоки тем временем углядел тюк с их драгоценными мехами рядом с одним из разбойников и тут же перевесил его себе за спину.
– Вы видели лагерь? – взволнованно спросил Ваби.
– Да.
– Вунги будут здесь через пару минут. Куда бежим, Мукоки?
– Ущелье! – выпалил Род. – Наше ущелье! Если мы успеем до него добраться…
– Ущелье, – повторил Ваби.
Мукоки жестом велел юношам идти вперед, сам же задержался. Он и теперь готов был принять на себя самую опасную часть дела, прикрывая отход.
Времени на споры не было, Ваби и Род тут же устремились назад по тропе. За их спинами послышался щелчок – Мукоки на бегу перезаряжал винтовку. Род перезарядил свою еще на месте засады. Теперь он шел впереди, а Ваби на ходу разглядывал винчестер, отбитый у вунгов.
– Род, сколько у тебя патронов? – спросил он через плечо.
– Сорок девять.
– У меня всего восемь, дай мне несколько штук.
Не останавливаясь, Род передал другу десяток патронов. Поднявшись на холм, они задержались на его вершине перевести дух и взглянуть на лагерь вунгов. У костров не осталось ни единого человека, зато на равнине, примерно в четверти мили, друзья увидели полдюжины преследователей, спешивших по их следам что было сил. Остальные, видимо, отстали.
– Мы должны добраться до ущелья раньше вунгов, – сказал молодой индеец.
Сердце Рода сжалось. Слова Ваби вдруг заставили его осознать, насколько он вымотался. Сил у белого юноши не оставалось. Бешеная гонка за Мукоки почти добила мышцы его ног, и с каждым шагом слабость нарастала. Надо еще дойти до ложбины, где прежде стояла их хижина, от хижины до пропасти две мили, а трещина, ведущая вниз, еще дальше! Сможет ли он дойти?!
Род слышал тяжелые шаги Мукоки прямо за спиной; он видел, что Ваби начинает неосознанно обгонять его. Юноша сделал мощное усилие и рванулся вперед, но тщетно. Потом сзади раздался оклик старого индейца. Ваби обернулся.
– Он бежать три миля до хижина, – сказал индеец. – Он не дойти до ущелье.
Род был бледен как мертвец; он дышал так тяжело, что не мог вымолвить ни слова. Ваби мигом оценил ситуацию.
– Вот что мы можем сделать, Муки: попробуем остановить вунгов в ложбине. Поднимемся на холм позади озера и будем стрелять оттуда. Завалим пару-тройку, тогда они не посмеют нападать. Решат, что мы собираемся отстреливаться с холма, остановятся и начнут подкрадываться с боков. А мы тем временем рванем в сторону пропасти.
Он снова пошел вперед, стараясь сдерживать шаг. Спустя три минуты они достигли ложбины, быстро пересекли ее и подошли к подножию холма. В этот миг с дальнего края донеслось торжествующее, кровожадное завывание.
– Скорее! – закричал Ваби. – Они нас увидели!
Не успел он договорить, как раздался треск ружейных выстрелов.
Бз-зинг!
Впервые в жизни Род услышал смертоносное пение пуль прямо у себя над головой. Он увидел, как снег взорвался фонтанчиком в нескольких футах от молодого индейца. Двадцать секунд было тихо, потом прогремел новый выстрел, а за ним еще три. Ваби споткнулся об камень.
– Не попали! – закричал он, вскакивая на ноги.
Он взлетел на вершину холма, Род – сразу за ним, и в тот же миг с противоположной стороны озера грянул целый залп. Род инстинктивно упал ничком. В тот миг, когда он рухнул в снег, он услышал тупой удар пули, попавшей в цель, и резкий болезненный крик Мукоки. Однако старый индеец остался на ногах. Все вместе они перевалили через вершину холма и укрылись от выстрелов.
– Тяжело ранен? Тяжело, Мукоки? – Ваби, подавляя рыдание, кинулся, чтобы подхватить индейца. – Куда тебя ранило?
Мукоки покачнулся, но овладел собой.
– Сюда, – сказал он, положив ладонь на левое плечо. – Рана не опасный.
Индеец улыбнулся; в глазах его мешались боль и кураж битвы. Он скинул с плеча тюк с мехами:
– Мы им сейчас показать, черт возьми!
