Охотники осторожно выглянули из-за края холма. Полдесятка вунгов уже вышли из леса и двигались к заснеженному озеру. Остальные сильно отстали; Ваби заметил, что многие в спешке погони не надели снегоступы. Он радостно указал на это Мукоки, но тот сидел, опустив глаза. Потом он поднял взгляд и сказал:
– Сейчас мы им показать!
Восемь разбойников в снегоступах вышли на открытое место, шестеро уже шли через озеро. Род поднял было винтовку, но опустил ее. Его мутило; он понимал, что для него сейчас самое важное – восстановить дыхание. И вместо того чтобы целиться во врагов, он принялся глубоко дышать. Товарищи справятся и без него, а если нужна будет помощь – он наготове.
Мукоки и Ваби целились во врагов со смертоносным спокойствием. Мукоки выстрелил первым, затем, через секунду, еще раз – и разбойник, преодолевший уже половину пути, рухнул ничком. Он еще не коснулся земли, когда выстрелил Ваби. Над ложбиной разнесся душераздирающий крик: второй вунга упал с раздробленной ногой. Крики боли, грохот выстрелов – все это зажгло кровь Рода. Схватив винтовку, он прижал ее к плечу, и теперь три ружья слали огонь и смерть застигнутым врасплох врагам.
Когда из восьми вунгов, вышедших на открытое место, в живых осталось только трое, они развернулись и кинулись в укрытие под кедрами.
– Ура-а-а! – закричал Род.
Охваченный волнением, он вскочил и послал пятый, последний выстрел в спину убегающим разбойникам.
– Ура! Йуху! Давайте их преследовать!
– Ложись! – приказал Ваби. – Быстро, перезаряжаем ружья!
Тут же послышалось щелканье и звяканье патронов. Еще пять секунд – и вслед вунгам, уже почти добежавшим до кедровника, грянул последний залп. Род выстрелить не успел: когда он закончил перезаряжать ружье, враги уже исчезли из виду.
– Это их ненадолго задержит, – сказал Ваби. – Похоже, большинство вунгов поспешили и не надели снегоступы. Мы легко обгоним их.
Он склонился над Мукоки, который лежал ничком.
– Дай посмотреть, Муки, что там у тебя…
– Сперва ущелье, – отозвался индеец, поднимая голову. – Рана не тяжелый. Кость не задет. Кровь течь не сильно.
Однако Род сзади видел, как по плечу Мукоки, пропитывая куртку, расплывается большое красное пятно.
– Ты уверен, что дойдешь до ущелья?
– Да.
В доказательство своей правоты индеец встал на ноги и потянулся к тюку с пушниной. Ваби опередил его и повесил тюк себе за плечи.
– Вы с Родериком ступайте вперед, показывайте дорогу, – сказал он. – Вы оба знаете, где та трещина, что ведет в ущелье. А я там никогда не был.
Мукоки устремился вниз с холма. Род, следуя за ним по пятам, слышал, как хрипло дышит старый индеец. Сейчас юноша совсем не боялся за себя, но только за этого мрачного, верного воина, готового умереть за друзей без страха и жалоб, с гордой улыбкой на устах.
Теперь они шли не так быстро. Род чувствовал, как к нему понемногу возвращаются силы. Когда они добрались до второго хребта, Род уже помогал идти Мукоки, поддерживая его под руку. Старый индеец не возражал – это куда больше говорило о его ране, чем любые слова. Врагов позади по-прежнему видно не было. С вершины второго хребта открывался вид на четверть мили.
– Я немного задержусь тут и покараулю, – предложил Род, – а вы ступайте вперед.
Молодые охотники видели, что Мукоки слабеет с каждым шагом. Старый индеец был уже не в состоянии скрывать слабость, несмотря на огромные усилия идти как обычно.
– Похоже, с ним дело скверное, – прошептал Ваби. Его лицо было непривычно бледным. – Куда хуже, чем мы думаем. Очень сильное кровотечение. Твоя идея хороша, Род. Оставайся тут и карауль, а если появятся вунги, начинай стрелять. Я оставлю тебе мою винтовку: пусть подумают, что нас несколько и мы решили дать им здесь бой. Это их на время задержит. Я собираюсь найти где-нибудь удобное место и перевязать Муки как следует, не то он истечет кровью и умрет.
– А потом сразу уходите, – добавил Род. – Не задерживайтесь, если услышите стрельбу, торопитесь к ущелью. Я знаю дорогу и скоро догоню вас. Я уже отдохнул, а Мукоки еле идет.
За время этого краткого разговора Мукоки успел уйти довольно далеко вниз по склону хребта, и Ваби кинулся догонять его. Тем временем Род укрылся за подходящей скалой. С этого наблюдательного пункта ему была видна вся долина, которую они только что пересекли. Он нервно поглядывал на часы. Каждая выигранная секунда казалась ему бесценной. Он мысленно отвел десять минут на перевязку Мукоки. Когда прошло пятнадцать минут, Род уже не мог отвести взгляда от тропы, по которой они пришли. Уж конечно вунги к этому времени раздобудут снегоступы! Есть ли надежда, что они прекратили погоню? Может, кровавый бой в ложбине устрашил их? Род считал, что нет. Он был уверен: вунги знают, что Ваби – сын главы фактории Вабинош-Хаус. Они, несомненно, постараются захватить его снова, не считаясь ни с какими жертвами.
