В памяти Рода сразу всплыла расселина в скале, и он быстро описал ее Ваби. Похоже, это было идеальное укрытие на ночь, и, если завтра Мукоки хватит сил, они смогут выйти по ней из ущелья и далеко оторваться от вунгов, прежде чем те обнаружат их исчезновение. Правда, оставалась одна серьезная опасность. Если соглядатай, чьи следы нашел Род, не был убит в перестрелке, то вунги могут сторожить расселину, а то и вовсе спуститься по ней вниз.
– В любом случае стоит рискнуть, – сказал Ваби. – Убит ли тот лазутчик или нет, рассказал ли он своим приятелям о трещине – шансы равны. И я могу побиться об заклад, что они не полезут в пропасть по нашим следам до заката. Дождутся темноты, спустятся и затаятся среди скал, чтобы напасть на нас на рассвете. Пока светло, мы можем выступить на юг. А когда они нас догонят – мы дадим им бой.
– Когда мы сможем выступить?
– В течение часа.
Некоторое время друзья стояли и молчали. Внезапно Род спросил:
– А где Волк?
Ваби негромко рассмеялся:
– Вернулся к своему племени, Род! Сегодня ночью он будет выть на охоте вместе с собратьями.
Смех оборвался, и в голосе Ваби прозвучала печаль.
– Вунги подобрались с задней стороны хижины и застали меня врасплох. Драка была жестокая, кровавая. Меня оттеснили туда, где был привязан Волк. Когда я понял, что проиграл, то успел перерезать его ремни.
– Он тоже дрался?
– Совсем недолго. Потом один из вунгов выстрелил в него, и Волк удрал в лес.
– Странно, что они не дождались нас с Мукоки, – пробормотал Род. – Почему они не устроили засаду?
– Потому что вы им не нужны. Они были уверены, что вернутся в свой лагерь раньше, чем вы их догоните. Их целью был я. Захватив меня, вунги связались бы с вами и отправили в факторию передать моему отцу их условия. Они бы обчистили его до последнего цента, а потом убили бы меня. О, чего я только не наслушался, пока был у них в плену!
Сверху послышался какой-то шум, и молодые охотники вскинули ружья. Шорох раздавался все ближе и ближе, пока по склону мимо них не прокатился небольшой камень.
– Они там, наверху, – ухмыльнулся Ваби, опуская винтовку. – Кто-то из них случайно сбросил камень. Держу пари, сейчас все племя готово прибить этого парня! Но нам все равно лучше держать ухо востро.
Он крадучись отправился проведать, как там Мукоки, а Род снова принялся глядеть на узкий след, оставленный их снегоступами. Среди деревьев и в трещинах начали сгущаться непроглядные тени. Пятнадцать минут спустя Ваби вернулся, жадно обгладывая заднюю лапку зажаренного кролика.
– Я там выпил кофе, – сообщил он. – Ступай поешь и разведи посильнее костер. Не обращай внимания, если услышишь выстрелы. Я собираюсь пару раз выстрелить в воздух, просто чтобы вунги знали, что мы настороже, а потом поспешим к той трещине в скале.
У костра Род обнаружил Мукоки, с кружкой кофе в одной руке и куском крольчатины в другой. Раненый индеец улыбался, и, хотя он по-прежнему был очень бледен, слабый огонек в его глазах наполнил радостью сердце Рода.
– Тебе лучше? – спросил он.
– Хороший, – ответил Мукоки. – Не очень болеть. Могу драться. Ваби сказать: «Нет, сиди!»
Его лицо сморщилось в насмешливой разочарованной гримасе.
Род взял кусок мяса и налил себе кофе. Он утолил голод, а потом собрал остатки кролика в свой рюкзак на будущее. Вскоре вдалеке ударили два выстрела, эхом раскатившись по ущелью, а затем из сумерек появился Ваби.
Идти вдоль отвесной скальной стены было довольно легко. Даже если бы за ними пытались следить с противоположного края пропасти, охотников надежно прятали густые вечерние тени. Сперва беглецы старались ступать как можно тише, чтобы ни единым звуком, ни единым шорохом не дать вунгам повод заподозрить, что их добыча пытается скрыться. Через полчаса Мукоки, шагавший впереди, чтобы задавать темп, оставил чрезмерную осторожность и пошел быстрее. Род безостановочно шарил взглядом по каменным стенам. Где же трещина? Ваби вдруг остановился и привлек внимание товарищей.
– Пошел снег! – прошептал он.
Мукоки поглядел наверх. Огромные редкие хлопья падали на его лицо.
– Сильный снег, – пробормотал он. – Может закрывать следы.
– Если так, мы спасены! – радостно отозвался Ваби.
Мукоки продолжал стоять, обратив лицо к небу.
– Слышать ветер над ущельем, – сказал он. – Дуть с юга. Наверху очень сильный снегопад!
Вдохновленные новой надеждой, они пошли дальше. Род чувствовал, как белые хлопья падают все гуще. Теперь они втроем вглядывались в стены ущелья, чтобы не пропустить трещину. Как же много всего изменилось за сегодняшний вечер! Сердце Рода колотилось, его охватывала то надежда, то леденящий страх. А если они не найдут расселину? Скалы вокруг были совсем незнакомые, Род не видел никаких примет. Он остановился, и дрогнувший голос выдал его сомнения:
– Как вы думаете, мы уже далеко ушли?
Мукоки прошел еще несколько шагов, и, прежде чем Ваби успел ответить, старый индеец издал тихий возглас. Парни догнали его и обнаружили, что он стоит прямо напротив расселины.
– Вот она!
Ваби передал свою винтовку Роду:
– Я полезу первым. Если наверху все чисто, я свистну.
