Когда-то давно, один из первых королей перевертышей, страдавший особенно сильной мнительностью и паранойей, заключил с орденом Охотников священный договор, согласно которому в обмен на пожертвование в сокровищницу Ордена оговоренных мощнейших магических реликвий Охотники обещали никогда не причинять физического вреда предводителю их рода. Древняя темная магия, скрепившая договор, обладала невиданной силой, потому что даже сквозь века Дейдре ощутила на себе ее воздействие. Она не могла ни убить, ни ранить короля, что делало ее саму максимально уязвимой и практически беззащитной в сложившейся ситуации.
— Пощади мальчика, — обратилась к нему Охотница, с трудом заставив себя озвучить эти слова. Только ради Юэна она решилась опуститься до просьб и просительных интонаций.
Эрик Безжалостный, получивший свое прозвище благодаря особой жестокости и алчности в бою, широко расставил ноги, выпрямившись во весь свой исполинский рост. Дейдре никогда не относила себя к миниатюрным женщинам со своими ста семьюдесятью сантиметрами, но рядом с этим могучим великаном, которому она едва бы достала макушкой и до плеча, ей захотелось сжаться и взмолить о пощаде. Отогнав прочь недостойные настоящей Охотницы мысли, девушка смело встретила взгляд удивительных серых свинцовых глаз. На смуглом лице в обрамлении иссиня-черных волос контраст светлых радужек смотрелся особенно экзотично и интригующе.
— Я не собирался никого убивать. Мне нужен только конь.
Дейдре не поверила ни единому его слову. Крепче стиснув рукоять клинка, она со злостью стиснула зубы, сходя с ума от непривычного бессилия и растерянности.
— Конь — мой. И я его не отдам. С каких пор короли оборотней опускаются до краж скота? Вам мало перебитой деревни в паре километров отсюда?
Дейдре покосилась на Юэна, который в страхе забился в кусты, не сводя со взрослых напряженного заплаканного взгляда. Рядом с ним гарцевал Балтазар, не менее недовольный происходящим.
— Тот поселок — не моих рук дело, — мрачно ответил Эрик.
— Ты думаешь, я тебе поверю? Я видела истерзанные искромсанные тела! Следы клыков оборотня я не спутаю ни с чем!
— Я не говорил, что это были не оборотни. Единственное, что я утверждаю — по моей воли резни бы не было. Я сам пострадавший… В некотором роде.
Дейдре окинула его фигуру холодным оценивающим взглядом. Он и, правда, выглядел удивительно потрепанным и помятым. Если бы не неоспоримое магическое вмешательство, она бы никогда не опознала в мужчине напротив настоящего короля. Обычные черные штаны, полураспахнутая на мускулистой груди рубаха и многодневная щетина лишь усугубляли общее небрежное впечатление.
— Почему ты не перекинулся во время драки? — резко потребовала ответа Охотница. — Никогда не видела оборотня в бою в человеческой форме. Также как никогда не видела оборотня, которому бы потребовалась лошадь!
На квадратном подбородке Эрика заходили желваки, и девушка поняла, что попала со своим вопросом в яблочко.
— Я… не могу… — процедил сквозь зубы мужчина. — Это вершина айсберга моих проблем, Охотница. Советую придержать свое любопытство, если не хочешь разделить их со мной.
На Дейдру его предупреждение не подействовало вовсе, так как она продолжила свой беззастенчивый допрос.
— Что произошло в деревне? Если ты утверждаешь, что не причастен к этому, то скажи тогда кто!
— Мой сводный брат Аласдар и его стая! Он посмел посягнуть на престол — на то, что ему не принадлежит по праву!
Дейдре пораженно застыла, услышав имя убийцы своей семьи. Имя, с которым она засыпала на протяжении долгих двадцати лет, чтобы во снах раз за разом представлять, как острый клинок безжалостно отсекает голову его владельца от тела.
— Аласдар Двуликий хочет стать королем? — ахнула девушка.
— Если я ничего не предприму в самое ближайшее время, такой вариант развития событий наиболее вероятен, — мрачно подтвердил Эрик.
Нет! Ведь тогда мечты о кровной мести, наполнявшие смыслом ее пустое существование, можно будет похоронить навсегда!
Дейдре изучающе смотрела на оборотня, пока в ее голове зрел абсолютно безумный план. Окончательно решившись, она проговорила:
— Я помогу тебе, оборотень. Но при одном условии: ты возьмешь меня с собой и позволишь самой убить Аласдара!
— Ты сошла с ума, Охотница? — Эрик окинул ее хрупкую худощавую фигуру насмешливым взглядом. — Твои амбиции значительно опережают твои возможности.
Дейдре отреагировала на отповедь угрюмым взглядом из-под насупленных бровей. Орден уже как пару веков пребывал в запустении, и от былого величия остались лишь жалкие отголоски воспоминаний: численность Охотников неумолимо уменьшалась, а самые известные из них давно ушли на покой или же трагически погибли в бою. Она не мнила себя лучшей его представительницей, но и недооценивать свои способности не собиралась. А вот оборотня, пожалуй, переубеждать ни в чем не стоит. Припасенный козырь в рукаве никогда не помешает.
