— Ну да, не только, — охотно согласился Константин. — Но опять-таки через нас. То есть мы будем брать пошлины еще и за транзит. К тому же иные пути из варяг в греки, ну, к примеру, через Днепр, проходят через другие княжества, так что нам самый резон создать здоровую конкуренцию и лишить нескольких тысяч гривенок, а может быть, и десятков тысяч, того же киевского, смоленского и прочих князей. Да и Великий Новгород тоже пощипать.
— Здесь же Хупта течет, — не понял Минька. — При чем тут Дон?
— Но она впадает в Ранову, та в Проню и так далее.
— А Дон?
— С ним точно так же. Становая Ряса впадает в реку Воронеж, а та в Дон. Теперь ты представляешь, насколько важно для нас это место? Это ж Клондайк и Эльдорадо вместе взятые и умноженные на десять, — завершил князь свой восторженный панегирик и с укоризной повернулся к отцу Николаю: — А ты говоришь храмы.
— С умножением только ты погорячился, — усомнился Вячеслав. — Так уж и на десять?
— Так ведь там золото, а оно имеет обыкновение кончаться, — пояснил князь. — А здесь товары. Их и завтра повезут, и послезавтра, и через год, и через век. И каждый раз будут отсчитывать нам за проход уйму полновесного серебра или золота.
— А чего же река такая пустынная? Сколько здесь находимся, а обещанного купеческого оживления что-то не видать, — вздохнул отец Николай.
— Половцы, — коротко пояснил Константин. — Они уже давно оседлали весь Дон. Потому и купцы этим путем давно не ездят.
— Тогда зачем он нам? — вновь не понял Минька.
— Путь и возродить можно. Вот если бы река куда-то делась — другое дело, а половцы… — Константин пренебрежительно махнул рукой. — К тому же не забывайте, что мой шурин Данило Кобякович — хозяин третьей по силе половецкой орды.
— Набрал басурман в родню, — проворчал Вячеслав.
— Он крещеный, — возразил князь. — Так вот, если мы ему подсобим, то сообща сможем запросто держать в своих руках весь этот путь.
— Тогда придется делиться, — вздохнул Минька.
— Ну и что? Тем более что деньги-то все равно будут не наши, а купеческие. Я правильно говорю, отче?
— Так-то оно так, но вот где ты столько людишек возьмешь, чтобы на всем пути их рассадить? — усомнился священник. — Или станешь посылать с каждым караваном своих людей для сопровождения и охраны? Так это не дело.
— Отчего ж не дело? — не согласился Константин. — Вон возьми киевских князей. Они постоянно спускаются со своими дружинами по Днепру, чтобы встретить и сопроводить гречников, ну то есть купцов, которые едут в Константинополь или возвращаются оттуда. Так почему бы и нам таким не заняться?
— А соседи? — напомнил Вячеслав. — Стоит только увести нам дружину подальше и… — Он выразительно полоснул ребром ладони по своей шее.
— Вообще-то да, — согласился князь. — Рискованно. Но я продумал и другой вариант, причем не только продумал, но и предпринял кое-какие шаги. Политику Екатерины относительно переселенцев все помните?
— Это когда она Поволжье немцами заселяла? — уточнил Вячеслав.
— Именно, — подтвердил Константин. — Мы сделаем точно так же, бросив клич по Европе. Грамотки отпишем, чтоб доподлинно видно было — ждем и примем с распростертыми объятиями. Льготы дадим на первых порах, ну и вообще.
— Так они тебе и поехали, — скептически заметил Вячеслав. — Бросать все обжитое и ехать куда-то к черту на кулички. Да ни за что! Нет, ну, может, найдется десяток авантюристов, или два десятка, ну пусть сотня, и все.
— Историю знать надо, — лукаво улыбнулся Константин. — Сейчас объявлен необычный крестовый поход — на еретиков Южной Франции из так называемых альбигойцев. Так они, чтобы спастись, разбегаются куда попало — в Италию, в Германию, в Ломбардию, и везде их шугают со страшной силой. А вот теперь представьте себе, что они узнали о месте, где на их вероисповедание и религиозные взгляды наплевать. Молитесь как хотите, только налоги платите. Что они сделают? Правильно. Дружненько кинутся в Россию.
— А тут их встретят половцы, — иронично подхватил Вячеслав. — И с удовольствием примут участие в крестовом походе против неверных.
— Там их встретим мы, — поправил его Константин. — И посадим здесь, на Дону, а еще на Волге.
— Как я понял, княже, твой взор ныне пока устремлен на юг? — уточнил священник.
— Не только. Хотя юг для нас действительно важнее. Юг и восток. На юге — половцы и аланы, а это не только отличная конница, но и шикарный рынок, где можно купить лошадей. Такими союзниками против монголов разбрасываться нельзя. А на востоке — Волжская Булгария. Сильна единством, городами и торговлей. К тому же союз с нею нам нужен, чтобы спокойно плавать по Каме.
— А Кама тебе зачем понадобилась? — не понял Минька. — Или тоже торговля?
— Торговля само собой. Но главным образом она нужна не мне, а… тебе.
— Мне? — искренне удивился Минька.
