Зеленый человек вздохнул, ветерок прошелестел в густой листве.
– Значит, это вновь случилось. Об этом память уцелела. Темный шевелится. Я страшился этого. С каждым поворотом лет Запустение все упорнее старается сюда пробиться, и в этот поворот борьба за то, чтобы удержать его, шла тяжелее, чем когда-либо с самого начала начал. Пойдемте, я отведу вас.
Ведя гнедого в поводу, Ранд следовал за Зеленым человеком вместе с остальными двуреченцами, которые все таращили глаза, не в силах решить, смотреть им на Зеленого человека или на лес. Разумеется, Зеленый человек был легендой, в Двуречье у каждого камина о нем и о Древе жизни рассказывали истории, и не только детям. Но после Запустения деревья и цветы представлялись чудом обыденности, даже если капкан зимы и не сжимал по-прежнему в своей хватке весь остальной мир.
Перрин держался позади особняком. Ранд оглянулся на него, но кудрявому кузнецу, похоже, не хотелось ничего слышать из того, что скажет Зеленый человек. Он понимал состояние Перрина. «Дитя Дракона». Ранд с опаской поглядывал на Зеленого человека, шагающего впереди с Морейн и Ланом, бабочки окружали его желто-красным облачком. «Что он имел в виду? Нет! И знать не хочу!»
И тем не менее шаг его был теперь пружинистым и легким. Тревога по-прежнему таилась у него внутри, кружась где-то под ложечкой, но страх стал таким распыленным, все равно что исчез. Вряд ли Ранд ожидал большего, – как-никак Запустение всего в полумиле отсюда, и пускай даже Морейн права, что из Запустения ничто не способно проникнуть сюда. Тысячи жгучих, пронзавших до костей искорок вмиг пропали – в то же самое мгновение, как он вступил во владения Зеленого человека, Ранд был уверен в этом. «Из-за него они и пропали, – подумал он, – из-за Зеленого человека и из-за этого места».
Эгвейн и Найнив тоже чувствовали это: умиротворяющее спокойствие, покой красоты. Ранд готов был поклясться. На лицах женщин появились слабые безмятежные улыбки, они пропускали цветы между пальцев, приостанавливаясь вдохнуть их аромат и дыша полной грудью.
Заметив это, Зеленый человек сказал:
– Предназначение цветов – украшать. Растения или людей, это почти одно и то же. Никто не против, пока вы не сорвете их слишком много.
И он принялся срывать сам – один цветок с этого растения, один – с того, и ни с одного больше двух. Вскоре в волосах Эгвейн и Найнив оказались венки из цветов: розовые дикие розы, желтые колокольчики, белые утренние звезды. Коса Мудрой превратилась в сад белого и розового, протянувшийся до талии. Даже Морейн получила бледную корону из утренних звезд, сплетенную столь искусно, что цветы казались по-прежнему растущими в зелени.
Ранд не был уверен: не росли ли они и в самом деле? Проходя по своему лесному саду, Зеленый человек не забывал позаботиться о нем, в то же время негромко разговаривая с Морейн, – он ухаживал за тем, что требовало внимания, даже не замечая этого. Светло-коричневые, ореховые глаза увидели на вьющейся дикой розе изогнувшуюся веточку, вынужденную пробиваться под неудобным углом вокруг ветви яблони, усыпанной цветками, и Зеленый человек, не прекращая беседы, приостановился и провел ладонью по изгибу. Ранд не знал, обманывают ли его глаза или же колючки и вправду отклонились в сторону, чтобы не уколоть эти зеленые пальцы. Когда высокая, словно башня, фигура Зеленого человека двинулась дальше, ветка росла прямо и ровно, разбросав красные лепестки среди белого яблоневого цвета. Потом Зеленый человек нагнулся, накрыв чашей огромной ладони крошечное зернышко, лежащее на галечном пятачке, а когда он выпрямился, маленький росток уже протянул корешки между камнями к хорошей земле.
– Все должно расти там, где оно есть, согласно Узору, – объяснил Зеленый человек через плечо, словно бы извиняясь, – и смело встречать оборот Колеса, но Создатель не станет возражать, если я окажу растению совсем маленькую помощь.
Ранд повел Рыжего в обход ростка, чтобы побег случайно не задели и не смяли копыта. Зачем разрушать то, что сделал Зеленый человек, если можно пройти пару лишних шагов? Эгвейн улыбнулась Ранду одной из своих таинственных улыбок и коснулась его руки. Она была так красива, с распущенными волосами, полными цветов, что он улыбался ей в ответ, пока девушка не вспыхнула и не потупилась. «Я буду защищать тебя, – подумал Ранд. – Что бы ни случилось еще, я сделаю все, лишь бы тебе ничего не угрожало, клянусь».
В самое сердце весеннего леса привел путников Зеленый человек, к расщелине в виде арки в склоне холма. Это была простая каменная арка, высокая и белая, а на замковом ее камне виднелся круг, разделенный на две равные части волной, одна половина – шероховатая, другая – гладкая. Древний символ Айз Седай. Сам проем арки скрывался в тенях.
Мгновение все просто стояли и молча смотрели. Потом Морейн сняла венок с волос и нежным движением повесила его на ветку куста сладины возле арки. Ее жест будто вернул всем дар речи.
– Это там? – спросила Найнив. – То, за чем мы пришли?
