Псайкеры и группы наблюдателей сообщали о человеческих жилищах, а также о присутствии демонов. Дранг проконсультировался с Инвистиконом, и они приняли решение. После короткого, но разрушительного лазерного обстрела половина полков Имперской Гвардии была высажена на пять планет. Дранг почувствовал лишь мимолётные угрызения совести, когда увидел, как на планеты стекают дождем десантные капсулы, катера и транспорты. Никогда прежде Империум не вторгался на миры внутри Ока Ужаса. Оккупация будет кратковременной, гвардейцы в конечном итоге обречены, хотя и не подозревают об этом. Это было упражнение, эксперимент. Всё равно любой, кто сможет вернуться оттуда после ухода флота, будет сначала исследован на предмет заражения Хаосом, а затем уничтожен.
В том, что Великий Изобретатель объединил варп-пространство и реальное пространство воедино, было ещё одно преимущество. Поскольку скорость света была бесконечной, связь была мгновенной. Радиолокационные станции флота могли видеть на световые годы вперед.
Крик исходил одновременно от техноадептов и адептов Схолы Псайкана.
— Командующие! Приближается огромный боевой флот!
Дранг восторженно выкрикнул.
— Вперед!
Четыреста линкоров класса «Готик» двинулись вперед, погружаясь все глубже в Око. Корабли класса «Готик» проектировались так, что с носа все судно выглядело как схематичная эмблема в форме неумолимо надвигающегося императорского орла. Линкоры сопровождали тысячи тяжёлых линейных крейсеров и столько же таранных абордажных кораблей. Из ангаров «Готиков» потоком стартовали «Кобры» и «Роковые огни». Лёгкие и средние крейсеры отделялись от удерживающих кронштейнов.
В ответ на брошенный вызов из имматериума возникло почти триста «Джаггернаутов» Хаоса — чудовищных огромных кораблей, построенных по собственному проекту Великого Изобретателя как ответ линкорам «Готик» — вместе с тысячами крейсеров классов «Иконоборец», «Идолопоклонник» и «Неверный». Все приводились в движение чистым белым ослепляющим светом небес, формой энергии, рядом с которой вырывающаяся из сопел плазма двигателей кораблей Имперского Флота казалась тусклой и неэффективной.
Это была иллюзия. Обе стороны обладали равной скоростью и маневренностью. План Чи'хами'цанн Цунои работал идеально. Во-первых, камуфляж пятерки планет, чтобы заманить силы Империума в Царство Хаоса. Затем из его великого изобретения, недавно созданной материи, был создан флот, чтобы проверить новую стратегию и одновременно ослабить силы флотов Империума.
Он даже создал арену для битвы, смешав воедино варп и реальное пространство. Но на создание и продвижение его боевого флота потребовались немалые усилия. Всего несколько часов назад он набрал дополнительную рабочую силу с планет Родониуса, если бы это считалось линейным временем Империума. Но в варпе, где время ничего не значило, рабы с Кластера Роз и их потомки трудились в адских кузницах более века. Некоторыми из их потомков на теперь были укомплектованы линейные крейсеры Хаоса.
Сближаясь, два огромных флота открыли огонь из огромных лазерных пушек. Корабли уничтожались, когда флоты все еще находились далеко друг от друга, выплескивая свое содержимое в распространяющийся туман.
Затем флоты сблизились, добавив огня из плазменных пушек и запуская плазменные торпеды. Правда заключалась в том, что флот Хаоса был превзойден по вооружению. Повелитель Перемен не уделял вооружению такого же внимания, как самим кораблям, радуясь их массивности, как ребенок, играющий с новой игрушкой — материей! Но у него был козырь, о котором Империум ещё не знал. У него была другая стратегия: таранить!
«Джаггернаут» и «Готик»! Миллион тонн встречает миллион тонн при скорости миллиона миль в секунду! Вспышка, вызванная таким взаимным уничтожением, освещала весь сегмент Ока.
После первого столкновения, в результате которого возникли десятки таких вспышек, два флота снизили скорость и вступили в бой более обычным образом. Таран действительно был фактически частью обычной тактики — все корабли Имперского Флота имели таранные носы — но не на такой скорости, чтобы уничтожить атакующего. Лазер, плазма и таран!
БЕЙ МОЛОТОМ БЕЙ МОЛОТОМ! Визг и скрежет истерзанного металла, треск адамантиевой брони, разорванные на части миллионы тонн раскаленных обломков взрываются в космосе! Грубо выглядевшие таранные корабли Империума рвали «Джаггернаутов», как псы, травящие оленя, добавляя свои удары к проникающим лазерным импульсам и испаряющейся плазме. Корабли Хаоса тоже таранили, когда могли, не обращая внимания ни на какой урон себе. Если им удавалось вскрыть корпус, полчища зверолюдов бросались в пробитую брешь на абордаж.
Каждый раз, когда корабль Хаоса разрушался или разбивался, мириады бессмысленно бормочущих демонических сущностей вырывались из него в пространство, прежде чем исчезнуть обратно в варп, как будто выскользнув из самого металла корабля.