Чем ближе приближался Эверард к источнику света, тем отчётливее доносился звук, похожий на приглушённые раскаты грома. Один шаг — один удар. В глазах мужчины проступила улыбка. Последний десяток метров, и Эверард очутился в просторной пещере, здесь ещё можно было разглядеть следы былого величия: обвалившуюся кладку стен, высокие потрескавшиеся колонны, и пол, пошедший волнами от давней магии.
— Просыпайся, старик! — крикнул Эверард.
Одна из стен пещеры дрогнула, и от неё отделился массивный силуэт, размером с небольшой холм.
— Кто? — раздался низкий ленивый голос. — А, это ты, малец. Зачем пришёл? Неужели соскучился по своему учителю?
Силуэт приблизился к Эверарду со старческим кряхтеньем, от которого дрожали стены.
В лёгком свечении появилось огромное дряхлое бочкообразное тело на двух коротких толстых ногах, девять длинных иссушенных рук — ветвей с узловатыми суставами. Круглая лысая голова с девятью глазами, веки были сшиты цепями, чтобы их хозяин больше никогда не видел света. Широкий рот с толстыми губами скован рядом стальных колец.
— Ты слишком высокого мнения о себе, демон, — ответил Эверард.
В пещере раздался глухой смех, на лице демона появилась улыбка, губы натянулись под сталью колец.
— Молодёжь нынче пошла. Нет бы проведать одинокого старика, по доброте душевной. Слышал, что у людей души есть? — Демон хрипло рассмеялся. Глаза Эверарда остро блеснули. — Так нет, приходит, только когда ему что-то нужно. Не смог овладеть Пламенем девятой бездны, а всё равно явился, — в голосе демона зазвучала сталь. — Я сказал тебе не появляться здесь, пока не поймёшь, что значит владеть пламенем.
Эверард знал, что демон не может видеть, но тем не менее чувствовал на себе тяжёлый взгляд.
— Ты не ответил ни на один мой вопрос о Девятом пламени, не сказал, как я могу хотя бы приблизиться к нему, — мрачно сказал Эверард. — Чего ты ожидаешь от меня? Пламя восьми бездн я освоил, чего, как ты говорил, никто из людей не смог совершить. Теперь ты требуешь от меня того, что не смогли даже твои братья. — Под маской глаза Эверарда пылали синим огнём.
Демон вздохнул, казалось, он закатил глаза вверх.
— Восьми огней вполне достаточно, чтобы понять девятый. Ты уже вступил на путь, осталось только осознать это, — наставительно сказал демон, словно он и был умудрённым наставником, объясняющим очевидные вещи непутёвому ученику. — Но время ещё не пришло, ты не готов принять силу пламени. Значит, оно не откроется тебе, пока ты не обретёшь достаточно воли и решимости, чтобы принять силу, чтобы измениться, — демон обратил зашитые глаза на Эверарда. — Твоя жажда силы велика, но решимости маловато, видимо, мир не занял особого места в твоём сердце. Зачем тебе сила, малец? Пока ты не найдёшь ответ, я не смогу помочь. В конце концов, каждый сам должен найти путь к мощи. Иначе, как считать её истинно своей?
Глаза Эверарда на мгновение потускнели. В глубине души, если она у него и была, он знал, что ему плевать на судьбу мира, единственной истинной его целью было уничтожение демонов. А для этого нужны и знания, и сила. Именно поэтому он проводил последние годы в охоте на демонов, в изучении их. Неужели этого недостаточно? Ярости и ненависти недостаточно?
Он очнулся от задумчивости.
— В любом случае, демон, сегодня я пришёл не за твоим учением.
В руке Эверард появился каменный диск, покрытый рунами и символами.
— Ты видел что-либо подобное? — спросил Эверард с затаённой надеждой. Если даже старый демон, который живёт на свете не первый десяток тысяч лет, не сможет определить, откуда появился артефакт и для чего он предназначен, то Эверард окажется в тупике.
На лице демона проступило удивление. От всей его фигуры к артефакту заскользили тонкие ручейки силы.
— Нет, в первый раз сталкиваюсь с таким странным сочетанием магии демонов, людей и, — старый демон на секунду задумался, что-то вспоминая. — Да. И магии крови. Действительно, необычно. Насколько же вы продвинулись в создании таких побрякушек.
Эверард стоял, как громом поражённый, он не почувствовал наличия там магии людей, не говоря уже о магии крови, которая встречается в человеческих мирах невероятно редко. По крайней мере в их мире, магия крови использовалась последний раз тысячу лет назад, во времена Великой войны, когда демоны оказались заточены магами в пространственную тюрьму.
— Ты знаешь, для чего она предназначена? — спросил Эверард демона, с интересом разглядывающего артефакт.
— Хм. Могу только предположить, что это ключ или печать. Но вот для чего именно, я не знаю, — демон в задумчивости заложил две из девяти рук за голову. — Где ты раздобыл такое чудо? — спросил он.
— Не важно, — махнул рукой Эверард. — Всё равно ты не сможешь ничем помочь.
Демон нахмурился, это выглядело необычно, даже если не учитывать все девять глаз.